走进美国的任何一家药店，你都会发现各种色彩的褪黑激素补充剂，这些产品被宣传为适合成人和儿童使用的睡眠辅助产品。
这种由人体产生的激素褪黑激素每天晚上都会流经我们的系统，为休息做准备。然而，尽管褪黑激素补充剂声称模仿这一自然过程，专家表示，标有"100%药物免费"等声明的瓶子可能具有误导性。
正确使用时，褪黑激素风险很小，但作为膳食补充剂，它避开了专为药品保留的严格政府监管。一些科学家认为，这导致了剂量标签不准确、安全信息不完整，以及对褪黑激素在儿童身上长期影响的研究匮乏。研究人员担心，鉴于许多人认为褪黑激素无害，有些人会通过在不适当的时间服用不必要的高剂量来滥用这种补充剂。
"它被宣传得好像完全没有风险……[人们说]'它是纯天然的，只是一种安全的睡眠辅助剂'"，研究补充剂的哈佛医学院研究员皮特·科恩(Pieter Cohen)博士说。"这就是你会陷入麻烦的地方。"
美国食品药品监督管理局(FDA)将褪黑激素归类为补充剂，而英国和澳大利亚等国家则将其视为药物。这种指定带来了美国补充剂不受约束的政府监督水平。鉴于褪黑激素日益飙升的流行度，一些专家认为美国应该效仿，将褪黑激素列为非处方药。
但如果褪黑激素已经由身体自然产生，为什么补充剂版本会更危险呢？Live Science采访了专家以找出答案。
补充剂监管不严
在美国，1994年的一项联邦法律要求将补充剂作为食品而非药物进行监管。FDA不会在产品上市前评估补充剂的安全性、有效性和制造质量，而是在报告有害副作用或发现标签不准确时进行干预。这在很大程度上使补充剂行业自我监管。
科恩的研究表明，产品中实际的褪黑激素浓度可能从标签标注的74%到347%不等。同时，标签上不要求包含安全警告和关于如何最好地使用褪黑激素的说明。不过，许多知名品牌遵守由补充剂贸易组织"负责任营养委员会"(Council for Responsible Nutrition)制定的自愿性褪黑激素标签指南。这些指南包括"可能导致嗜睡"和"仅用于偶尔或间歇使用"等免责声明。
尽管有这些免责声明，近五分之一的学龄儿童定期将其用作睡眠辅助剂，这一趋势令科学家担忧。儿童的长期安全数据缺乏，部分原因是褪黑激素没有经过新药所需的安全试验。根据英国萨里大学的神经内分泌学家黛布拉·斯金(Debra Skene)的说法，褪黑激素没有专利，因此制药公司没有强烈的动机投资于安全研究。"这里面没有钱可赚，"她说。
科恩说，许多父母错误地将褪黑激素视为"一小杯温牛奶"。但如果父母给孩子服用高剂量补充剂或一次性服用多剂，"你谈论的是副作用、生病，而且不会帮助睡眠，"他说。
随着补充剂的流行，美国毒物控制中心关于幼儿褪黑激素中毒的电话激增。这主要是由5岁以下儿童的意外摄入引起的，在某些情况下，孩子们出现了严重的症状，如呼吸衰竭或癫痫发作。不过，一些影响可能是由于某些褪黑激素产品中含有血清素，如果大量摄入，血清素可能很危险。
有证据表明，褪黑激素可以帮助注意力缺陷/多动障碍和自闭症儿童入睡，而这些人群中睡眠问题很常见。但对于神经正常儿童，褪黑激素的潜在益处尚不明确。
关于儿童长期使用褪黑激素安全性的研究很少。
科学家们关注的一个问题是，定期使用褪黑激素可能会影响青春期。在各种动物物种中，褪黑激素有助于调节繁殖，而补充褪黑激素会破坏这些影响。密歇根大学研究昼夜节律的海伦·伯吉斯(Helen Burgess)说，现有的少数人类研究没有显示对青春期的明显影响，但还没有进行深入研究来追踪血液中的激素水平。
她说，对于儿童的褪黑激素补充，"我对间歇性短期使用没问题。"但鉴于缺乏数据，她建议如果孩子需要定期服用褪黑激素，父母应咨询儿科医生寻找其他解决方案。
褪黑激素较少为人知的效应
布法罗大学研究褪黑激素的玛格丽塔·杜布科维奇(Margarita Dubocovich)说，补充剂会大大增加人体内的褪黑激素供应。她说，补充剂剂量通常在1到10毫克(mg)之间，而成人每晚产生的褪黑激素大约相当于0.3毫克药片。
她说，口服时，补充剂和药物在到达全身循环之前会通过消化道，这意味着全部剂量的褪黑激素不一定都能进入血液。然而，循环的量仍然远高于身体自然产生的量。
增加褪黑激素剂量不会让你昏倒；补充剂引发的嗜睡通常很轻微。这种补充剂也避免了传统安眠药的副作用：记忆力丧失、胃肠道问题和第二天的"宿醉"。
然而，褪黑激素有一个较少为人知的效应。鉴于其在调节昼夜节律——调节许多身体系统的24小时时钟——中的作用，如果经常在睡前过早或半夜服用，它可能会扰乱身体的时间感。
这就是为什么如果在旅行前后连续几天服用褪黑激素可以帮助治疗时差反应。但杜布科维奇说，如果人们在整夜辗转反侧时服用药片，这可能会打乱昼夜节律。这种做法可能会引发一种类似时差反应的情况（但没有国际旅行的好处）。短期内，这可能会导致白天嗜睡、易怒、胃部不适、脑雾和失眠。
褪黑激素可以影响身体的昼夜节律，这可能导致失眠。
"我认为如果你以受控的方式和正确的剂量服用褪黑激素可能会很好，"杜布科维奇建议在睡前服用几毫克。"但人们目前服用的方式，他们是在让自己中毒。"
并非所有研究人员都认为褪黑激素引起的时差反应构成重大风险，但伯吉斯说，在半夜服用超过3毫克"不是个好主意"。她说，这种剂量可能会在体内持续到第二天早上，导致第二天昏昏欲睡。
伯吉斯的研究表明，补充褪黑激素在将生物钟向前推进时间方面最有效，这发生在傍晚早期服用时。不过，她说褪黑激素对昼夜节律的影响"似乎并没有真正被公众认识或理解。"
褪黑激素应该被视为药物吗？
如果褪黑激素是非处方药，它将需要带有说明和准确剂量的清晰标签。科恩说："你应该知道你得到的剂量，它不应该以制造商……决定在某一天倒入的任何剂量出售。"
然而，重新分类可能会破坏许多消费者依赖的相对安全的睡眠辅助产品的获取。负责任营养委员会(Council for Responsible Nutrition)的发言人杰夫·文图拉(Jeff Ventura)认为，该委员会是制定褪黑激素标签指南的补充剂行业贸易组织。"将褪黑激素移入药物类别将需要正式的FDA药物审批途径，这可能会限制消费者获取、减少产品种类，并显著增加制造商和消费者的成本，"他在给Live Science的一封电子邮件中说。
科恩认为，这种补充剂短期内不太可能成为非处方药。他将缺乏严肃行动归因于包括负责任营养委员会在内的补充剂行业游说。"任何将褪黑激素这样赚钱的好东西从他们手中拿走的举动都会让他们拼命反抗，"他说。
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担任褪黑激素品牌Natrol科学顾问委员会成员的伯吉斯同意纯度是个问题。不过，她说鉴于其"相当温和的效果"，她不太担心褪黑激素的可用性。不过，她建议选择带有美国药典(USP)印章的大品牌，以验证其列出的成分准确；USP是一个为药品、食品成分和膳食补充剂制定质量标准的非政府组织。
在研究这种激素40年后，杜布科维奇同意褪黑激素应该作为非处方药进行监管。
杜布科维奇说："褪黑激素可以帮助支持良好的夜间睡眠，尤其是在模仿身体自然节律的小剂量情况下。但并非所有褪黑激素都是平等的。"
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