华盛顿（美联社）——“锻炼你的大脑，”专家们对那些希望延缓痴呆症的人建议道。但具体该怎么做呢？或许“拉伸你的大脑”是更准确的描述。
每天做一个填字游戏，你可能只会变得擅长填字游戏。相反，越来越多的研究表明，多样化的习惯和爱好就像认知锻炼，随着年龄增长，它们能建立知识和技能，从而增强大脑的某些部分。
最近一项研究将阿尔茨海默病和认知能力下降的风险降低与终身学习联系起来，即从童年到退休期间，进行智力上刺激的经历——阅读和写作、学习另一门语言、下棋、解谜、参观博物馆。
“它们有点像是在拉伸你的大脑和思维。你在运用不同的认知系统，”领导该研究的芝加哥拉什大学医学中心的神经心理学家安德里亚·扎米特解释道。
如果你在生命早期没有进行扎米特所说的认知丰富活动，现在开始也为时不晚。中年提供了一个保护大脑健康的重要窗口，科学家们正在研究各种可能保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和大脑训练游戏。
“这不仅仅是一项活动。更重要的是找到你可能热衷的有意义的活动，”扎米特说——并且坚持下去，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家还推荐那种能让人大汗淋漓的运动，以及控制血压、良好睡眠，甚至晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士警告说，目前没有神奇的配方可以预防痴呆症或正常的衰老认知衰退。但他表示，生活方式的改变提供了“减缓衰退曲线”的机会。
建立认知储备可能缓冲衰老的大脑
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁不等，他们在研究开始时没有痴呆症，并被追踪了八年。研究人员询问了他们青少年、中年和老年时期的受教育情况以及其他认知刺激活动，并进行了一系列神经系统测试。
有些人最终被诊断出患有阿尔茨海默病——但扎米特的团队在《神经学》期刊上报告说，那些终身学习水平最高的人，其发病时间比最低的人晚了五年。此外，在中老年时期保持更活跃的思维活动与认知能力下降速度较慢有关。
扎米特说，更有趣的是来自948名研究期间死亡的参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志物，认知“丰富”程度更高的人在死亡前拥有更好的记忆和思维能力，以及更慢的衰退速度。
这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习加强了大脑不同区域的神经连接，使大脑更具韧性，能够至少在短时间内绕过衰老或疾病造成的损伤。
更多线索表明锻炼大脑很重要
拉什大学的研究无法证明因果关系——它显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究提示，大脑“速度训练”——使用一个在线程序，要求识别图像，同时屏幕上闪现越来越多的干扰——也可能有帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究目前正在检查长期使用旨在提高注意力和反应时间的计算机练习是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆说，大脑处理速度影响我们如何多任务处理或驾驶，她没有参与大脑训练研究。目前，她建议选择能帮助你快速思考的活动——也许加入一个读书俱乐部，将个人阅读与讨论和社交联系起来。
降低痴呆风险的其他步骤
许多在中年时期出现的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆症的风险。例如，高血压会损害血管，这对心脏有害，并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病可能会在大脑中引发有害的炎症。
这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果和蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——也对大脑健康有益。
一个额外的步骤：接种带状疱疹疫苗。它不仅可以预防这种极其痛苦的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险更低。
美联社健康与科学部门获得霍华德·休斯医学研究所科学教育部门和罗伯特·伍德·约翰逊基金会的支持。美联社对所有内容全权负责。
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