华盛顿（美联社）——"锻炼你的大脑"，专家们对那些希望预防痴呆症的人这样建议。但具体怎么做？或许"拉伸你的大脑"是更准确的描述。
每天做一次填字游戏，你可能只会变得擅长填字游戏。相反，研究越来越多地表明，各种习惯和爱好就像一种认知锻炼，能够构建知识和技能，从而在我们年老时增强大脑的部分功能。
一项最新研究将较低的阿尔茨海默病风险和认知衰退与终身学习联系起来，即从童年到退休期间参与的智力刺激活动——阅读和写作、学习另一种语言、下棋、解谜、参观博物馆等。
"这些活动有点像拉伸你的大脑和思维，你会用到不同的认知系统，"芝加哥拉什大学医学中心的神经心理学家安德烈亚·扎米特解释说，她领导了这项研究。
如果你没有在早年接受扎米特所说的认知丰富活动，现在开始也不晚。中年时期为保护大脑健康提供了一个重要的窗口，科学家们正在研究一系列可能保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和大脑训练游戏。
"这不仅仅是单一活动，更重要的是找到你可能有热情的有意义的活动，"扎米特说——并且坚持做下去，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家还推荐那种能让你出汗的锻炼，以及控制血压、良好睡眠，甚至晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士提醒说，目前没有神奇的配方可以预防痴呆症或正常的衰老认知衰退。但他表示，生活方式的改变提供了一个"减缓衰退曲线"的机会。
建立认知储备可能缓冲衰老大脑
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名年龄在53岁到100岁之间的老年人，他们最初没有痴呆症，并接受了为期八年的追踪。研究人员询问了他们年轻时、中年和老年时期的受教育情况以及其他认知刺激活动，并进行了一系列神经学测试。
有些人最终被诊断为阿尔茨海默病——但扎米特团队在《神经学》期刊上报告说，那些终身学习程度最高的人比最低的人晚五年发病。而且，在中年及以后保持更多心理活跃与认知衰退速度更慢有关。
更有趣的是，扎米特说，来自948名研究期间去世的参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志物，那些认知更"丰富"的人在去世前拥有更好的记忆和思维能力，并且衰退速度更慢。
这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习增强了不同区域的神经连接，使大脑更具弹性，能够暂时绕过衰老或疾病造成的损伤。
更多关于锻炼大脑重要性的线索
拉什大学的研究无法证明因果关系——它只显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑"速度训练"——使用一个在线程序，要求你在屏幕闪烁越来越多的干扰时识别图像——也可能有帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究正在调查长期计算机化训练（旨在提高注意力和反应时间）是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆说，大脑处理速度会影响我们如何多任务处理或驾驶，她没有参与大脑训练研究。目前，她建议选择那些能帮助你在思维上快速反应的活动——比如加入一个读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。
以下是降低痴呆风险的其他措施
许多在中年时期出现的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆症的风险。例如，高血压会损伤血管，这对心脏不利，并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病会引发大脑中的有害炎症。
这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——同样对大脑健康有益。
还有一个额外步骤：接种带状疱疹疫苗。它不仅能预防那种极其疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险更低。
美联社健康与科学部门获得了霍华德·休斯医学研究所科学教育部门和罗伯特·伍德·约翰逊基金会的支持。美联社对全部内容负全责。
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