专家建议人们为了预防痴呆，要“锻炼你的大脑”。但具体该怎么做？或许用“拉伸你的大脑”来形容更为贴切。
每天做一个填字游戏，你可能只会变得擅长填字游戏。相反，越来越多的研究表明，各种各样的习惯和爱好就像一种认知锻炼，能够构建知识和技能，从而在我们变老时增强大脑的某些部分。
最近一项研究将阿尔茨海默病和认知能力下降的风险降低与终身学习联系起来，这意味着从童年到退休期间，阅读和写作、学习另一门语言、下棋、解谜、参观博物馆等智力刺激经历都能起到作用。
“它们有点像拉伸了你的大脑和思维。你正在使用不同的认知系统，”领导这项研究的拉什大学医学中心的神经心理学家安德里亚·扎米特解释道。
如果你在早年没有接触扎米特所说的认知丰富活动，现在开始也还不算晚。中年是保护大脑健康的一个重要窗口期，科学家们正在研究各种可能保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和参加大脑训练游戏。
“这不仅仅是单一的活动。关键在于找到你可能热衷的、有意义的爱好，”扎米特说——并且要坚持下去，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家还建议进行能让人出汗的运动，以及控制血压、保证良好睡眠，甚至在晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士提醒说，目前还没有神奇的配方可以预防痴呆或正常衰老带来的认知能力下降。但生活方式的改变提供了“减缓衰退曲线”的机会。
建立认知储备可能缓冲衰老的大脑
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁不等，他们最初都未患痴呆症，并接受了长达八年的跟踪调查。研究人员询问了他们年轻时、中年和老年时期的教育及其他认知刺激活动，并进行了一系列神经学测试。
扎米特的团队在《神经学》期刊上报告说，一些参与者最终被诊断出患有阿尔茨海默病——但在那些终身学习程度最高的人中，发病时间比那些程度最低的人晚了五年。而且，从中年及以后保持更多脑力活动与认知能力下降速度较慢有关。
扎米特说，更有趣的是对研究中去世的948名参与者进行的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志物，认知上“更丰富”的人在死亡前拥有更好的记忆和思维能力，认知能力下降也更慢。
这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习加强了大脑各个区域的神经连接，使大脑更具韧性，能够至少暂时绕过衰老或疾病造成的损伤。
更多证据表明锻炼大脑很重要
拉什大学的研究无法证明因果关系——它只显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究也提供了类似的线索，比如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑“速度训练”——使用一个要求在屏幕闪烁越来越多干扰时识别图像的在线程序——也可能有所帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究目前正在检验长期进行的、旨在提高注意力和反应时间的计算机化练习是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆表示，大脑处理速度会影响我们如何多任务处理或驾驶，她没有参与这项大脑训练研究。目前，她建议选择那些能帮助你快速思考的活动——比如加入一个读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。
以下是降低痴呆风险的其他步骤
许多中年时期出现的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆症的风险。例如，高血压会损害血管，这对心脏有害，并减少流向大脑的血流量。控制不佳的糖尿病会引发大脑中的破坏性炎症。
这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——也对大脑健康有益。
额外的建议：接种带状疱疹疫苗。它不仅能预防那种极其疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险更低。
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