特级初榨橄榄油被认为是地中海饮食的基本支柱之一，因其对心血管和代谢健康的益处而广为人知。然而，它通过消化系统对人类大脑的直接影响尚未得到深入探索。
由罗维拉·比尔吉拉大学（Universitat Rovira i Virgili，URV）、佩雷·维尔吉利健康研究所（Pere Virgili Health Research Institute，IISPV）和CIBERobn的研究人员领导的一项新研究表明，特级初榨橄榄油可能通过其对肠道微生物群的影响，在保护认知功能方面发挥决定性作用。
"这是人类中首个前瞻性研究，专门分析橄榄油在肠道微生物群和认知功能之间相互作用中的作用，"文章第一作者、罗维拉·比尔吉拉大学生物化学与生物技术系研究员Jiaqi Ni解释道。
为进行这项研究，研究团队使用了来自656名55至75岁超重或肥胖且患有代谢综合征（一组增加心血管疾病风险的因素）人群的数据。这些信息是在PREDIMED-Plus项目期间收集的，为期两年，还包括参与者对不同类型橄榄油（初榨和精炼）的消费数据以及其肠道微生物群的组成，同时还进行了一项随访，以识别其认知功能的任何变化。
认知功能改善与更多样化的微生物群
研究结果表明，与食用精炼橄榄油相比，食用初榨橄榄油的人显示出认知功能改善和肠道微生物群多样性更高，这是肠道和代谢健康的重要指标。相比之下，精炼橄榄油的消费与随时间推移微生物群多样性降低相关。
此外，研究人员在微生物群中确定了一种名为Adlercreutzia的细菌属，作为初榨橄榄油消费与认知功能保护之间有益关联的可能指标。研究结果表明，食用这种油对大脑功能的一些益处可能是由于其对肠道微生物群组成的影响。
那么，是什么使特级初榨橄榄油比精炼橄榄油更健康呢？主要区别在于它们的生产过程：前者仅通过机械程序获得，而精炼橄榄油则经过工业处理以去除杂质。
问题在于，这些处理也会降解油中的天然抗氧化剂、多酚、维生素和其他有益健康的生物活性化合物。因此Jiaqi Ni警告说"并非所有橄榄油都对认知功能有益"，我们应该尽量食用特级初榨橄榄油而不是精炼橄榄油。
质量与数量同等重要
诸如此类的发现增进了我们对将心血管健康和认知健康与肠道微生物群联系起来的机制的理解。
该研究的主要调查员Jordi Salas-Salvadó强调了橄榄油质量作为地中海饮食核心组成部分的重要性："这项研究强化了这样一个观点：我们消费的脂肪质量与数量同样重要；特级初榨橄榄油不仅保护心脏，还可以帮助在衰老过程中保护大脑。"
罗维拉·比尔吉拉大学教授还指出，他们已经确定了一个在这些益处中发挥作用的微生物谱型，"为基于营养的认知功能保护新预防策略铺平了道路。"
老龄化人口
同时，研究联合主任Nancy Babio和Stephanie Nishi指出，在当前人口老龄化的背景下，这些结果具有重要意义："在认知能力下降和痴呆症病例日益增多的时代，我们的研究结果强调了提高饮食质量的重要性，特别是优先选择特级初榨橄榄油而非其他精炼版本，作为保护大脑健康的有效、简单且易于获取的策略。"
这项研究得益于罗维拉·比尔吉拉大学生物化学与生物技术系人类营养单位的领导，以及佩雷·维尔吉利健康研究所（IISPV-CERCA）和卡洛斯三世健康研究所肥胖与营养生理病理学CIBER区域（CIBEROBN）等机构的参与。该项目还受益于PREDIMED-Plus联盟的研究人员以及瓦赫宁根大学（荷兰）和哈佛大学（美国）等国际大学的合作。
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