微塑料可以在我们吃的食物、喝的水、穿的衣服、游泳的海洋甚至呼吸的空气中找到。
每小时，全球各地的人们丢弃570万支牙膏管、57万部手机和230万双运动鞋。研究人员预计，到2050年，海洋中的塑料和微塑料颗粒可能会超过鱼类的重量。
尽管微塑料早在60多年前就被发现，但直到2000年代初才成为研究领域。二十年后，你很难不看到关于这些橡皮擦大小的塑料碎片及其相关研究的头条新闻。
作为这一研究领域的领导者，杜克大学拥有一个庞大的研究和信息库，涉及微塑料，有超过60名教师、学生、工作人员和博士后研究员参与其中，涵盖12个学院和部门，组成了塑料污染工作组。它作为中心枢纽，分享他们与塑料污染相关的研究成果。
什么是微塑料？
要了解微塑料（以及它们更小的表亲纳米塑料）为何对环境、人类和动物有害，重要的是要知道它们是什么、它们从哪里来以及它们是如何被摄入的。
微塑料通常是在塑料分解成微小颗粒时形成的，有些颗粒非常小以至于肉眼无法看见。但不仅仅是这些颗粒构成危害，还有它们所含的化学物质。这些化学物质可能在生产过程中或塑料开始分解后受到污染。例如，BPA、邻苯二甲酸盐和PFAS等化学物质可以渗出并被人体吸收。
杜克大学医学院肿瘤内科助理教授Jason Somarelli正在与两个团队合作，以确定哪些塑料添加剂混合物最具危害性，而不是单独研究这些化学物质的影响。
“这些混合物进入你的身体。它是塑料加上化学物质再加上环境毒素，更像是化学汤，这就是我们想要测试的。我们想发现哪些添加剂组合对你的健康影响最大。”Somarelli说。
来源：生物多样性中心和JGH开放获取
微塑料在哪里被发现？
微塑料可以在我们吃的食物、喝的水、穿的衣服、游泳的海洋甚至呼吸的空气中找到。
“塑料不是人体内的天然物质，但它已经渗透到我们生活的方方面面，从受孕到死亡，随着时间的推移会产生累积效应。”杜克法学院环境法和政策诊所的临床教授Michelle Nowlin说。
Nowlin长期以来一直是环境保护的倡导者。她和其他人在诊所专注于塑料污染，识别干预措施和政策解决方案，以消除、减少或减轻塑料在其生命周期各个阶段（从生产到使用再到处置）的危害。
塑料由长链碳和数千种改变其功能的化学化合物组成，称为添加剂。如果摄入，这些化学物质可能导致严重的健康问题。
杜克大学土木与环境工程杰出教授Mark Wiesner解释说，虽然我们大多数人的血液甚至大脑中都有塑料，但这种暴露的后果仍在积极研究中。
微塑料的影响是什么？
微塑料可能产生严重后果。它们已被与癌症、帕金森病和痴呆症联系起来。
“我们的研究表明，环境中出现的微塑料和纳米塑料可能代表了帕金森病风险和进展的新毒物挑战。”杜克大学药理学和癌症生物学系教授Andrew West说。“这尤其令人担忧，因为预计这些污染物在我们的水和食品供应中的浓度会增加。”
另一项West参与的研究发现，在已诊断为痴呆症的死者大脑中，微塑料浓度也高于未患痴呆症的死者大脑。
“这些结果强调了更好地了解塑料在人体组织中的暴露途径、吸收和清除途径以及潜在健康后果的迫切需要。”根据发表在《自然》杂志上的研究。
不仅是人类受到影响。杜克大学的研究人员发现，微塑料已经渗透到鲸鱼和海豚的组织中。这些聚合物颗粒和纤维的存在表明，微塑料可以从消化道迁移到组织中。
另一项杜克大学的研究发现，接触微塑料纤维会导致鱼类细胞变化，并可能破坏内分泌系统。这些纤维由聚酯、聚丙烯和其他类型的塑料制成，是从服装和其他消费品和工业产品中使用的合成纺织品中脱落或洗掉的。一旦脱落，它们进入废水并在世界各地的海洋、河流和湖泊中积累，在某些地区占微塑料污染的90%以上。一件衣服在一次洗涤中可以脱落近2000根微纤维。
“到目前为止，大多数研究主要集中在寻找动物体内的塑料存在，而没有确定这些塑料对各种组织可能产生的影响。但我们的研究表明，科学需要朝着这个方向发展。”该研究的作者之一、尼古拉斯环境学院的研究技术人员Melissa Chernick说。
可以做什么？
通过杜克大学的学术单位以及杜克气候承诺的重点领域——海洋和健康，研究对于理解这一广泛问题至关重要。
杜克大学的研究人员正在探索几种可能性。其中一个是在高温下使用细菌降解塑料。一个Bass Connections团队正在研究一种名为Thermus thermophilus的细菌，这种细菌可以在较高温度下降解塑料。另一种是Pseudomonas stutzeri细菌，这种菌株已被证明对更复杂的塑料聚合物如聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）具有降解性能，PET是一种常用的热塑性聚合物树脂，主要用于食品和饮料包装。
展望未来，该小组希望设计一种生物反应器，能够将塑料分解成可再利用的化学成分。
通过对微塑料对我们环境和生物体的影响有更深入的了解，研究人员旨在开发可持续和有效的解决方案，以应对当前和未来的挑战。
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