大脑在夜间仍然活跃，即使在睡眠中也是如此。它清除废物、巩固记忆，并为第二天做好准备。科学家现在通过研究这种活动来理解大脑衰老。一项新研究表明，睡眠期间的脑电波可以在症状出现前数年揭示痴呆风险的早期迹象。
来自加州大学旧金山分校和贝斯以色列女执事医疗中心的研究人员利用睡眠数据而非记忆测试，这种方法为检查大脑健康提供了更早、更自然的方式。
隐藏的变化影响大脑年龄
研究人员聚焦于所谓“大脑年龄”。这个数字显示大脑基于其活动表现出的“年龄”，并不总是与实际年龄一致。为了测量这一点，团队使用了“大脑年龄指数”。该指数将大脑年龄与实际年龄进行比较。当大脑年龄较高时，表明大脑衰老速度更快；当大脑年龄较低时，表明大脑健康状况更好。这一概念有助于揭示日常生活中看不到的变化。一个人可能感觉正常，但大脑可能已经显示出早期衰退迹象。大脑年龄有助于将这些隐藏的变化显现出来。
更老的大脑，更高的风险
这项研究包括了来自弗雷明汉心脏研究、多种族动脉粥样硬化研究等知名研究项目的7000多人。起初，所有参与者均未患痴呆。研究人员对这些个体进行了数年追踪。在此期间，超过1000人患上了痴呆。这使得团队能够将早期睡眠模式与后来的健康结果进行比较。结果显示了一个清晰的模式：当大脑年龄高于实际年龄时，痴呆风险增加。大脑年龄每增加10年，风险上升约40%。当大脑年龄较低时，风险也较低。这一发现表明，大脑年龄就像一个早期信号，在严重问题开始之前发出警告。
为什么睡眠能提供更好的答案
大多数睡眠研究关注简单的指标，如睡眠时长。而这项研究更深入，聚焦于睡眠期间的脑电波。来自加州大学旧金山分校的Yue Leng博士说：“广泛的睡眠指标并不能完全捕捉睡眠生理学复杂多维的本质。”简单的指标忽略了重要细节。大脑在睡眠中产生许多微小信号，每一个都反映了大脑不同部分的工作方式。通过研究这些信号，研究人员获得了关于大脑随时间如何衰老的更清晰图像。
脑电波如何影响记忆
大脑在睡眠中使用不同类型的脑电波，每种类型以特定方式支持大脑功能。有些波帮助大脑休息和恢复，而另一些则帮助存储记忆。例如，慢波支持深度睡眠和大脑修复，而称为睡眠纺锤波的更快信号则有助于加强记忆。研究人员发现，这些模式的改变可能预示着问题。当这些信号减弱或改变时，大脑可能无法像以前那样处理或存储信息。同时，一些信号显示出保护作用。强而尖锐的脑电波模式与较低的痴呆风险相关。这些模式可能反映了睡眠期间健康的大脑活动。
数据如何变得简单
大脑同时产生许多信号，这使得分析变得困难。为了解决这个问题，研究人员使用了机器学习。这种方法研究大量数据并找出模式，帮助将许多脑信号合并成一个简单的数字——大脑年龄。这种方法使理解大脑健康状况变得更容易，无需处理太多技术细节。医生可以使用一个清晰的指标，而不是追踪许多信号。这也使得不同人群和年龄组之间的比较更加容易。
为什么早期检测有帮助
痴呆发展缓慢，症状往往出现较晚。当记忆问题变得明显时，大脑可能已受损。基于睡眠的大脑测量提供了一种简单且早期的风险检测方法。这些测试不需要手术或痛苦的过程，因此更容易使用。Leng博士说：“大脑年龄是根据睡眠脑电波计算出来的。我们知道睡眠期间的大脑活动提供了一个可测量的窗口，来观察大脑衰老的程度。”未来，可穿戴设备可能在家追踪睡眠期间的大脑活动。这可以实现定期监测，并在需要时采取早期行动。
日常习惯能带来改变吗？
研究还表明，大脑健康与生活方式密切相关。当整体健康状况改善时，睡眠模式也会改善。简单的习惯，如定期锻炼和保持健康体重，可能有助于改善睡眠和大脑功能。来自贝斯以色列女执事医疗中心的Haoqi Sun博士说：“更好的身体管理，例如降低体重指数和增加运动以减少呼吸暂停的可能性，可能会产生影响。”虽然没有快速解决方案，但稳定的习惯可以支持长期的大脑健康。
更清晰的理解大脑健康方式
这项研究表明，睡眠提供的不仅仅是休息。它直接展示了大脑如何工作以及如何随时间变化。大脑年龄不能治疗疾病，但它有助于早期识别风险。这为采取措施保护记忆和思维能力赢得了更多时间。睡眠包含着关于大脑健康的重要信号。通过理解这些信号，研究人员正朝着早期检测痴呆和改善长期大脑护理迈进。
该研究发表在《JAMA Network Open》期刊上。
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