随着年龄增长，我们的大脑会发生变化，使其日益易受疾病侵害——一项针对这些变化的详细新研究指出，部分磨损可能被预防或逆转。
德国莱布尼茨老龄化研究所—弗里茨·利普曼研究所的研究人员利用质谱分析技术，对比了年轻与年老小鼠脑内蛋白质平衡，发现动物衰老过程中一种称为泛素化的过程出现差异。
泛素化通过为蛋白质添加化学标签，指示大脑哪些活跃分子已过最佳状态需要回收。在年老小鼠大脑中，某些蛋白质上的泛素化标签开始大量堆积。
分子生物学家亚历山德罗·奥里表示："我们的分析表明，衰老导致脑内蛋白质的化学标记方式发生根本性变化。泛素化过程如同分子开关——它决定蛋白质是保持活性、改变功能还是被降解。"
研究人员检测了小鼠衰老过程中多种脑部功能的变化。
通过对实验室培养的人类干细胞神经元进一步测试，研究团队确定约三分之一的标签堆积源于蛋白酶体——即大脑蛋白质回收系统——活性下降。
尽管科学家早已知晓随着大脑衰老，蛋白质管理和清理效率会降低，但新研究首次详细揭示了泛素化与蛋白酶体应处理的标签逐渐堆积之间的关联。
奥里指出："这个精密调控的系统日益失衡：大量标签堆积，某些标签甚至消失，无论特定蛋白质的数量如何。"
研究团队还尝试让年老小鼠在恢复正常饮食前接受为期四周的热量限制饮食，观察其对泛素化的影响。当恢复常态饮食后，部分（但非全部）蛋白质的化学标记恢复至年轻动物状态。
尽管研究人员未深入探究潜在机制，但暗示大脑蛋白质标记——对脑健康至关重要——即使在晚年也可通过饮食调节。
目前存在诸多限制因素——包括该发现尚未在活体人类中验证——但这项研究使我们更深入理解晚年大脑中发生的动态变化过程。这对于改善阿尔茨海默病等涉及脑蛋白平衡的疾病治疗可能具有重要意义。
大脑是极其复杂的生物机器，使其研究（及问题诊断）充满挑战。即使在本研究中，观察到的变化也未普遍存在于大脑所有蛋白质及管理过程中。
奥里强调："我们的结果表明，即使在晚年，饮食仍能对大脑分子过程产生重要影响。然而，饮食对大脑衰老进程的影响并非均等：某些进程会放缓，而其他进程几乎不变甚至加速。"
该研究已发表在《自然通讯》期刊。
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