在2007年电影《料理鼠王》结尾的一个魔幻场景中，以苛刻著称的美食评论家安东·埃戈仅凭一勺同名菜肴的滋味和香气，便瞬间被带回童年时光，唤醒了久远的记忆。无需任何图像辅助——食物的口感与气味足以达成此效。
嗅觉是我们最安静却最强大的感官之一。它甚至能冲开记忆的闸门，唤醒那些自以为早已遗忘的往事。
嗅觉也是最个人化且主观的感官，这正是人们难以就"什么气味好闻"达成共识的原因。然而，关于"世界上最难闻的气味"，似乎存在普遍共识。
1889年，德国实验室中一次涉及硫代丙酮化合物的化学反应，产生了极其恶臭的气味，导致半公里外的人们呕吐晕厥，迫使弗赖堡市部分区域紧急疏散。我们至今仍不清楚具体是何种反应导致此恶臭，但显然无人急于查明真相。
但当我们的嗅觉开始衰退时会发生什么？如果嗅觉丧失不仅仅是暂时的症状呢？
情感的捷径
嗅觉是一种进化优势：它能警示我们无形的危险并提高警惕。气味还能影响我们的决策，大型品牌深谙此道，通过在店铺喷洒能触动情绪的香氛，吸引顾客驻足。
气味具有唤醒记忆和强烈情感的能力，这归功于嗅球。这个位于大脑前部、紧邻鼻腔的小区域接收嗅觉信号，并直接将其传递至管理记忆和情感的脑区。
嗅球与嗅觉神经位置示意图
尽管至关重要，嗅觉仍是理解最不充分的感官，常被低估。当它衰退时通常不易察觉，但我们往往要到失去它时才意识到其重要性。
意大利知名"超级品尝师"米歇尔·克里帕（Michele Crippa）在疫情期间失去了嗅觉。虽几周后恢复，但个人噩梦才刚刚开始：他的嗅觉出现扭曲。橙子闻起来像烧焦的塑料，桃子像罗勒，香草则让他感到恶心。这很可能是因为他嗅球中的神经元受损所致。
任何嗅觉丧失虽令人不适，却可能具有更深层意义：它是大脑深处发出的预警信号。
普通感冒还是帕金森病？
我们多数人都曾因普通感冒或流感短暂丧失嗅觉。然而，这一症状也可能是阿尔茨海默病或帕金森病等神经退行性疾病的早期表现。这一关联早已被认知，但令人惊讶的是，嗅觉丧失往往在这些疾病症状显现前数年就已发生。
那么，嗅觉丧失能否用于预测帕金森病？答案虽不尽如人意，但取决于具体情况。
早期预警
神经退行性疾病的主要难题在于：确诊时损伤往往已相当严重。以帕金森病为例，当僵硬、震颤等首发症状出现时，控制运动的神经递质多巴胺的生产神经元已损失过半。
识别嗅觉丧失等早期症状——影响高达90%的患者——可作为生物标志物，警示疾病存在。这将使我们能够更早诊断，并获得更有效的治疗方案。
问题在于该症状并非帕金森病独有：衰老、压力或其他状况也可能引发。这意味着我们常会低估其重要性。
尽管尚未完全明确神经退行性疾病导致嗅觉丧失的原因，但已有线索。在某些帕金森病患者中，疾病可能始于嗅球，远早于扩散至控制运动的脑区。这是因为我们吸入的某些病毒、杀虫剂或毒素可能损伤该区域并引发改变。
对于阿尔茨海默病，最新研究显示损伤可能始于脑干中一个微小的蓝斑核区域。这个"警报按钮"使我们保持清醒专注，它与嗅球的连接正是气味关联情感的关键。当此连接中断时，嗅觉问题会在痴呆症初现前就已发生。
简言之，嗅觉能力丧失并非疾病本身的症状，而是退化过程已启动的预警信号。
通过嗅觉诊断
当患者就诊时，区分帕金森病与其他类似运动障碍并不总是容易。结合其他检测和指标的嗅觉丧失情况，可帮助确认诊断。它还能预测疾病进展，因其与更严重的疾病形式相关。
此外，帕金森病患者的嗅觉丧失具有选择性。他们能正常感知巧克力等愉悦气味，却难以识别肥皂、烟雾或橡胶等中性或难闻气味。
其他患者（尤其是女性）会经历更奇特的现象：嗅觉幻觉。这意味着他们感知到并不存在的"幻影"气味，如烟草或燃烧的木材。
尽管难以置信，帕金森病甚至具有独特气味，被描述为木质麝香味。这要归功于苏格兰女性乔伊·米尔恩（Joy Milne）——她凭借敏锐嗅觉，在丈夫确诊前12年就识别出这种特殊气味。
嗅觉丧失看似局限于鼻腔，实则是窥探大脑的窗口。它让研究人员得以深入探究大脑奥秘，获取宝贵信息，从而改善神经退行性疾病患者的生活质量。
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