几十年来，科学界一直试图揭开认知老化的秘密。多年来已经证明，较高的教育水平有助于减缓精神衰退并延迟神经退行性疾病的发作。为什么有些人能够保持头脑清晰地步入老年，而有些人却面临早期衰退？尽管65岁以上成年人的痴呆风险已被广泛研究，但关于促进90岁人群认知健康的研究却知之甚少。
为了寻找答案，芬兰分子医学研究所的一组研究人员开启了一项历时近半个世纪的科学探索。从1975年开始追踪一对对双胞胎，本周三发表在《PLOS One》杂志上的一项新研究揭示了既令人期待又令人惊讶的发现。科学家们追踪了96人，他们均出生于1933年之前，现在年龄在90至97岁之间。他们评估了多个变量，从血压和胆固醇到身体活动水平，以及痴呆风险评分。
研究结果非常明确。那些受教育程度较高（12年或以上学校教育）以及教育和职业指数得分较高的人在所有认知测试中表现更好，包括语言流利度和记忆力。令人惊讶的是，中年时期患有高血压的参与者在老年时期表现出更好的认知能力。这种出人意料的关联也让主要作者Anni Varjonen感到惊讶。她向《EL PAÍS》承认："我们认为这可能有几个原因。当然，首先是我们有一小部分人报告患有高血压，这往往会使统计分析的可靠性降低。"
双方都活到90岁的双胞胎样本数量有限——仅有13对——而且他们大多生活方式相似，这限制了对遗传差异的分析。此外，老年时期的高血压确实显示出与语义流利度的负相关关系。另一方面，该研究指出了几个局限性，如样本量小、可能存在"健康幸存者"的选择偏差——即比一般人群寿命更长、更健康的人——以及检测更细微效应的统计能力有限。巴塞罗那生物医学研究所的大脑老化专家和研究员Coral Sanfeliu认为，该研究的发现值得谨慎对待。这位未参与分析的专家指出："尽管这些结果很有趣，但应该谨慎解读。需要进一步研究来确认并更好地理解所观察到的关系。"
中年时期的体育活动也显示出与语言流利度有适度的正相关，但与其他认知功能无关。其他心血管因素，如体重指数和胆固醇，在90岁阶段与心理表现没有显示出显著关联。Sanfeliu补充道："这不应该让我们气馁。保持健康的生活方式，包括锻炼、良好饮食和充足睡眠，仍然是至关重要的。"
学习的重要性
迄今为止，教育仍然是对抗认知衰退最有力的因素，尽管这一方面仍有争议。2017年，伊朗马什哈德大学的研究人员发现了教育水平与抵抗阿尔茨海默病之间的关系。另一项最近在《自然》杂志上发表的分析，涉及来自33个国家的参与者，表明早期教育改善了一生的智力能力，但似乎不影响衰退速率或大脑的结构老化。
Anni Varjonen领导的科学家指出，教育水平也可能反映未直接测量的变量，如儿童时期的认知能力或社会经济地位。尽管如此，对他们来说，教育与后期认知功能之间的联系似乎经受住了时间的考验。Varjonen指出："这不是我们研究的重点，但在我的观点中，它肯定会产生影响。我认为一生中都有认知刺激是非常积极的，这肯定有益于大脑健康。"
相比之下，心血管因素虽然在早期生活阶段相关，但在90岁之后对认知的影响似乎更为有限。至少在这项研究中是如此。巴塞罗那自治大学神经科学研究所的Ignacio Morgado教授指出，尽管这是一项长期分析，但它更多是一种"相关性"。他坚持认为："研究中明确的一点是，教育仍然是一个持久的保护因素。"
主要研究人员总结道："我们希望继续招募更多90岁的参与者，以便未来能够拥有更大的样本量，并继续与90岁双胞胎合作，以了解更多关于他们的大脑健康。"
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