阿尔茨海默病是一种进行性脑部疾病，会逐渐破坏记忆、思维能力，最终导致无法完成基本日常活动。它是痴呆症最常见的类型，占全球大多数痴呆症病例。目前全球有超过5500万人患有某种形式的痴呆症，预计到2050年这一数字将达到1.39亿。
重要区分：痴呆症本身并非疾病，而是指严重干扰日常生活的认知能力下降的统称术语。阿尔茨海默病是痴呆症的一种特定病因，具有其独特的生物学特征、发展规律和治疗方案。
大脑内部发生了什么
两种异常蛋白质沉积驱动着阿尔茨海默病的发展。第一种涉及一种称为β-淀粉样蛋白的蛋白质片段，它们在神经细胞之间聚集。第二种涉及一种称为tau的蛋白质，它在神经元内部扭曲成缠结。这些变化共同破坏了大脑的通信网络，最终导致脑细胞死亡。
这一过程在症状出现前数年就开始了。可溶性β-淀粉样蛋白小簇在神经细胞通信的连接处积累。这些小簇在早期尤其具有毒性，会损害突触并干扰神经元之间的信号传递。有趣的是，由淀粉样蛋白形成的较大可见斑块本身可能危害较小。一些研究人员认为这些斑块起到某种储存作用，将较小的有毒簇困住，直到它们被淹没。
tau蛋白缠结较晚出现。正常情况下，tau蛋白有助于维持神经元依赖的内部支架，用于运输营养物质和信号。在阿尔茨海默病中，tau蛋白发生化学改变，脱离该支架，并聚集成从内部堵塞细胞的缠结。淀粉样蛋白的存在似乎显著加速了这一过程。在动物研究中，富含淀粉样蛋白的脑组织比仅富含tau蛋白的组织触发了更多的tau缠结形成，表明这两种蛋白质在破坏性循环中相互促进，从而在大脑中扩散。
早期预警信号
阿尔茨海默病通常始于轻度认知障碍，这是一个记忆和思维变化明显但尚不足以妨碍独立生活的阶段。您可能会更频繁地忘记预约，跟不上对话，或难以估计完成任务所需的时间。规划多步骤活动（如遵循食谱或组织旅行）变得更加困难。决策可能感觉更慢或更不可靠。
并非所有轻度认知障碍患者都会发展为阿尔茨海默病。在一般人群中，每年约有4%的轻度认知障碍患者转化为痴呆症。但在具有某些风险因素的人群中，这一比率显著上升，因此及早发现变化至关重要。
症状如何随时间发展
在轻度痴呆阶段，记忆失误变得更加干扰日常生活。在熟悉的地方迷路很常见。频繁丢失物品，包括贵重物品。可能会出现性格变化：原本随和的人可能变得孤僻或易怒。
中度痴呆带来更深层的混乱。人们会忘记日期、季节或所处位置。判断力明显下降。有些人会出现幻觉，看到或听到不存在的事物。其他人则发展出偏执信念，例如怀疑伴侣不忠。躁动和焦虑往往在傍晚加剧，这种模式有时称为"日落综合征"。在这个阶段，穿衣、洗澡和管理药物等日常活动需要帮助。
在重度痴呆阶段，几乎完全丧失沟通能力。身体能力急剧下降。肌肉僵硬，反射不再正常反应，无法支撑坐直的能力可能消失。最终，一个人会丧失吞咽和控制膀胱及肠道功能的能力。此时需要全天候护理。
风险因素和遗传
年龄是最大的单一风险因素。大多数被诊断为阿尔茨海默病的人年龄在65岁或以上，此后每五年风险大约翻倍。但阿尔茨海默病并非衰老不可避免的一部分。
遗传因素起一定作用，特别是称为APOE-e4的基因变异。每个人从父母各继承一个APOE基因副本。携带一个e4变体副本会增加阿尔茨海默病风险，并与较年轻年龄出现症状相关。携带两个副本进一步增加风险。然而，有些携带两个副本的人从未患病，许多患阿尔茨海默病的人根本没有任何e4副本。遗传因素影响几率但不决定结果。
其他风险因素包括心血管疾病、糖尿病、头部损伤、听力损失、社会孤立和抑郁。其中许多是可改变的，这意味着可以通过干预来降低风险。
阿尔茨海默病如何诊断
近年来，诊断标准发生了显著变化。2024年发布的更新标准将阿尔茨海默病定义为一种生物学疾病，而不仅仅是症状的集合。这意味着医生现在严重依赖生物标志物（大脑或血液中β-淀粉样蛋白和tau的可测量指标），而不仅仅是认知测试。
检测阿尔茨海默病相关蛋白质的血液测试正变得越来越普及，使得早期识别比几年前更加实用。脑成像和脑脊液分析仍然是确诊的选项。根据当前指南，生物标志物测试适用于已出现症状的人，不适用于研究环境之外的健康人群筛查。
治疗选择
几十年来，阿尔茨海默病药物只能管理症状而无法触及潜在疾病。这种情况随着一类旨在清除大脑中β-淀粉样蛋白的新治疗方法而改变。FDA已批准基于输注的疗法，直接针对β-淀粉样蛋白斑块。其中一种治疗方法donanemab，每四周静脉输注一次，最多持续72周。在涉及1700多名患者的临床试验中，与安慰剂相比，这些治疗减缓了认知衰退，尽管并未完全阻止。
这些疗法在脑损伤发生前早期开始时效果最佳。它们也带有风险，包括脑肿胀和小脑出血，需要通过脑部扫描定期监测。用于支持大脑化学信使的较老药物仍在广泛使用，特别是在中重度阶段，帮助缓解记忆和思维症状。
降低风险的生活习惯
一项针对近3000名成年人的研究发现，持续遵循四种或五种健康行为的人患阿尔茨海默病的风险显著降低。这些行为包括：每周至少150分钟的体育活动、不吸烟、限制饮酒、食用植物性或高质量饮食，以及即使在晚年也保持大脑活跃。
没有任何单一习惯是灵丹妙药。保护作用来自这些习惯的组合。运动似乎特别有效，可能因为它支持大脑血流、减少炎症并促进新神经连接的生长。认知参与，无论是通过学习新技能、阅读、解谜还是社交互动，都有助于建立研究人员称之为"认知储备"的东西，本质上是一种缓冲，使大脑在症状出现前能够耐受更多损伤。
睡眠质量也很重要。在深度睡眠期间，大脑清除废物，包括β-淀粉样蛋白。长期睡眠质量差与随着时间推移β-淀粉样蛋白积累增加相关，形成了一个潜在的反馈循环，即睡眠中断加速了后来进一步扰乱睡眠的变化。
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