随着年龄增长，脆弱性开始显现。跌倒造成的伤害更严重且愈合时间更长，肌肉减弱，行走速度变慢。除了身体脆弱性外，随着与他人的联系逐渐减少，人们还可能变得“社会脆弱”。
一项发表于《老年医学杂志》的最新研究发现，筛查社会脆弱性或有助于医生预测痴呆症发病风险。研究者目前正探索AI伴侣是否能通过增强社交能力为痴呆症患者提供额外支持。
身体脆弱性易于理解，但社会脆弱性更为复杂。“社会脆弱性包含孤独感，但范围更广，”澳大利亚新南威尔士大学健康大脑衰老研究中心临床心理学家苏拉吉·萨姆塔尼表示，他是该研究作者之一。“社会脆弱表现为社交网络中人数减少，更重要的是，感到亲近或可依赖的人变少。”印第安纳大学布卢明顿分校社会学家布蕾·佩里指出，尽管许多人意识到“孤独流行病”，却未必将其视为社会脆弱性的组成部分，或认识到社会脆弱性本身对身心健康具有实际危害。“公众严重低估了社交联结因素与发病率及死亡率的关联程度。”
认知代价
2025年一项研究估计，55岁后一生中被诊断为痴呆症的风险达42%。痴呆症包含阿尔茨海默病（最常见病因），表现为进行性记忆问题和认知能力下降。
人类是社会性生物，萨姆塔尼及其团队此前研究已证实良好社交关系对健康老龄化的益处。在2023年一项涵盖13项研究近4万人的荟萃分析中，他们发现“拥有良好社交联系的人群痴呆发生率比社交联系薄弱者低50%”。萨姆塔尼近期还为演员克里斯·海姆斯沃斯在新国家地理纪录片《难忘之旅》中提供咨询，指导其如何通过最新研究帮助确诊早期阿尔茨海默病的父亲。“即使已被诊断为痴呆症，社交联系仍能减缓认知衰退，”萨姆塔尼在纪录片中强调。
为深入探究痴呆症与社会脆弱性的关联，临床医生需掌握社会脆弱性筛查方法。科学家已开发五种潜在筛查工具，但尚未确定哪种工具预测痴呆症最有效。“由于社会隔离实为晚年痴呆症的最大风险因素，我们理应对其进行筛查，”萨姆塔尼表示。在最新研究中，团队对851名70岁以上无痴呆症老人进行了12年跟踪。研究人员依据其他研究设定的不同标准评估参与者社会脆弱性。尽管各评估体系问题各异，但均涉及类似内容，如社交活动频率、线下见面次数、孤独感程度及经济状况等。
研究期间，260名参与者最终被诊断为痴呆症。综合多种社会脆弱性测量标准，“我们发现社会脆弱者患痴呆症的风险比非脆弱者高50%”，萨姆塔尼总结道。
社会脆弱性能否改善？
社会脆弱性可能导致认知损伤，而认知损伤同样可能削弱个人社交网络。“处于痴呆症早期阶段的人可能丧失信心，”萨姆塔尼解释道，“他们或因尴尬而退缩，感觉无法跟上对话节奏。”他在老年患者诊疗中常观察到此类现象：“若无法信任自身记忆与思维而自我怀疑，这再人性化不过了。”这可能导致社交减少，进而失去联系并加剧社会脆弱性。
佩里指出，社会脆弱性指标未能明确区分具体影响因素——孤独感、经济不稳定、社交活动不足等何者真正关联健康状况。这些测量“融合了多种特定社会机制”，她说，“无法确定究竟是什么在改善或维持认知健康。”因此，仅建议孤立者外出社交并非解决方案。
哈佛医学院流行病学家萨钦·沙阿（未参与本研究）表示，医生测量社会脆弱性“可提示风险信号，但未必提供降低风险的具体路径”。
对萨姆塔尼而言，AI或可提供帮助。他正与其他科学家合作，研究新型AI伴侣能否缓解高危老年人群的孤独感。
认识Viv及其伙伴
“亲爱的，很抱歉，只是我的记忆力不如从前了。”
这句话可能出自任何记忆障碍者，但此刻来自AI伴侣Viv。她是“Viv及其伙伴”角色之一，由新南威尔士大学大焦虑研究中心创建。这些角色经痴呆症女性患者共同设计，对话专为老年人定制，未采用通用聊天机器人或大型语言模型。
Viv会谈论自身认知症状，也会聊园艺等话题。但设计初衷并非欺骗——这对易混淆周围人物的痴呆症患者至关重要。“他们刻意将角色设计为卡通形象，”萨姆塔尼说，“看起来像动画角色而非真人照片。”
萨姆塔尼正尝试将装载于iPad的Viv及其AI伙伴用于已患痴呆症且处于孤立状态的患者。在澳大利亚一家养老院开展的五周试验中，12名居民使用了该AI伴侣。“有位女士过去三个月未获家人探望，某日她与AI伴侣畅谈两小时，”萨姆塔尼回忆，“交谈后她神采奕奕、心情愉悦，因为她正与Viv分享与妹妹及外甥女的美好亲情。”
Viv及其伙伴还针对痴呆症患者的“交接”场景进行训练。当护理者需离开时，“可在对话尾声让AI伴侣接管最后几分钟的谈话主题，”萨姆塔尼解释道，此举可避免患者产生焦虑。
与惯于附和用户的其他大语言模型不同，Viv被“设计为询问用户如何应对困境，而非一味认同其决定”。萨姆塔尼希望AI伴侣未来能提供日常认知测试以跟踪患者能力，并提醒服药或自我护理等事项，助力其保持独立生活。“例如泡茶需先烧水、取茶包、拿杯子、按序倒入，”他说，“若遗忘步骤便无法独立完成。患者可能羞于向护理者坦白，但Viv会耐心协助。”
尝试回忆
当Viv引导患者谈论往事时，实则在实施回忆疗法——一种通过唤起人生记忆提升心理健康的干预手段。在《难忘之旅》中，海姆斯沃斯与父亲骑摩托车重游旧地，甚至用复古材料复原故居，践行回忆疗法。
萨姆塔尼在纪录片中指出，回忆疗法无需如此复杂：“翻看老照片即可。”尽管回忆过程可能愉悦，但对护理者而言重复对话易生倦怠。“工作人员可能因反复听相同故事而沮丧，但AI伴侣永不疲惫，”萨姆塔尼强调。这类伙伴是无限耐心的倾听者。
但他同时警示AI仅能辅助人际互动。“我们绝不想取代真实人类接触，”萨姆塔尼表示。毕竟AI能倾听回忆却未曾亲历，无法共情或唤起患者过往其他记忆。佩里认同此观点：“AI伴侣必须增强而非取代现实社交互动，技术中介的交流无法替代面对面支持。毕竟与人共同回忆，对双方皆有益处。”
【全文结束】
