认知障碍与痴呆这两个术语常被互换使用，导致人们对记忆和思维问题的性质和严重程度产生混淆。认知障碍是一个广义的统称，而痴呆则是连续体末端的一种特定严重状况。理解从轻微变化到改变生活的衰退这一谱系，对于准确评估和护理至关重要。
认知障碍：一个广泛类别
认知障碍（CI）是一个通用概念，描述与个人先前能力水平相比，任何可测量的心理功能下降。这种下降可能影响多个领域，包括记忆、注意力、语言、推理和执行功能。认知障碍最好被理解为一种症状或状态，而非正式的疾病诊断。
认知障碍的原因广泛，并不总是永久性的。某些医疗状况可导致暂时性或可逆的认知障碍，例如药物副作用、严重睡眠剥夺或未经治疗的抑郁症。代谢问题，如甲状腺问题或维生素B12缺乏，也可能表现为认知衰退，一旦基础状况得到解决，症状可能改善。
痴呆：定义综合征
痴呆是一种临床综合征，意味着它是由大脑物理损伤引起的一组症状。将痴呆与一般认知障碍区分开来的关键特征是衰退的严重程度。要做出诊断，认知缺陷必须严重到足以显著干扰个人在日常生活中独立运作的能力。
这种功能独立性的丧失意味着个体在没有大量协助的情况下，无法管理复杂的日常任务，如理财或处理约会。痴呆由基础脑部疾病引起，其中阿尔茨海默病是最常见原因（占所有病例的60%至80%），其次是血管性痴呆。
轻度认知障碍：过渡阶段
轻度认知障碍（MCI）占据一个独特位置，代表正常衰老的认知变化与痴呆的严重衰退之间的过渡阶段。MCI患者表现出认知衰退的客观证据，通常在认知测试中得分比正常值低约1.5个标准差。
尽管存在可测量的衰退，但个体执行复杂日常活动的能力在很大程度上保持完整。关键区别在于，MCI尚未跨越功能依赖的阈值。一些被诊断为MCI的人可能稳定在此水平，高达20%的人甚至可能恢复到正常认知。然而，MCI增加了进展为痴呆的风险。
区分因素与评估
临床医生主要通过评估功能独立性的程度来区分正常衰老、MCI和痴呆。诊断过程严重依赖于确定认知衰退是否影响了执行工具性日常生活活动能力（IADLs）的能力。
IADLs是复杂的、目标导向的任务，如使用电话、准备餐食或管理药物。随着认知衰退加剧，这些功能通常是首先受损的。IADLs的下降表明MCI。
IADLs的显著损伤，加上无法执行基本日常生活活动能力（ADLs）如洗澡或穿衣，通常表明痴呆。评估工具，如简易精神状态检查（MMSE）或蒙特利尔认知评估（MoCA），用于量化认知缺陷的程度。这些临床数据与家庭成员或护理者的输入相结合，以指导最终诊断。
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