关于大脑老化状况的关键线索，可能已经近在咫尺。一项来自葡萄牙的新研究发现，老年人完成一项基本日常任务的速度，可能预示着认知能力的衰退。研究结果表明，这项发现未来或许能成为一种诊断工具，为医生提供一种非侵入性且成本相对较低的方法，来监测老年人的记忆力和思维能力变化。
据信，全美有超过800万人患有轻度认知障碍，然而研究显示，超过90%的人并不知道自己患病。这令人担忧，因为早期发现被认为是延缓痴呆症和阿尔茨海默病发病的关键，能让患者有机会从预防措施和可能减缓病情进展的新疗法中获益。
被漏诊的比例之高令人警醒，这也引发了在医生诊室采用更好筛查工具的呼声——而研究人员现在认为，答案可能就隐藏在笔迹之中。
这项研究的资深作者、埃武拉大学的运动机能学家安娜·丽塔·马蒂亚斯博士在一份新闻稿中表示：“书写不仅仅是一项运动活动，它更是通往大脑的一扇窗户。”
在这项研究中，研究人员招募了58名年龄在62至92岁之间、居住在葡萄牙养老院的成年人。其中38人被诊断患有认知障碍，其余20人被认为是健康的。参与者使用一支笔和一块数字平板电脑，完成两种类型的任务。第一种任务是测量对笔的控制能力。老年人被要求在20秒内画出10条水平线，并在相同时间内至少点出10个点。第二种任务侧重于书写速度。参与者需要写出两个难度不同的句子——一个是从卡片上抄写，另一个是听写。这时，明显的差异开始显现。
研究人员发现，在听写听到的句子时，有认知障碍的老年人完成任务的方式与健康的同龄人截然不同。他们在笔画之间停顿的时间更长，并且使用更频繁、更短的笔划来写句子。马蒂亚斯说：“我们发现，有认知障碍的老年人在书写动作的时间安排和组织方式上表现出独特的模式。”有趣的是，研究人员在两组参与者的简单练习（如画点和画线，或抄写书面句子）中没有观察到任何有意义的差异。研究小组推测，这可能是因为这些任务主要依赖于基本的运动技能，精神要求不够高，还不足以暴露出表明认知衰退的细微差别。马蒂亚斯表示：“听写任务更敏感，因为它要求大脑同时做多件事情：聆听、处理语言、将声音转化为书面形式并协调动作。即使在听写任务中，差异也可能出现。一个更长、更难以预测或语言要求更高的句子，会对认知资源造成更大的压力。”
在认知受损的参与者中，研究人员在较短的听写句子中发现两个主要的预警信号：开始时间延迟和使用的笔划数量。对于更复杂的句子，有三个因素突出：字体垂直大小、开始时间和书写持续时间。研究人员表示，这可能是因为笔迹的每个方面并不都以相同的方式反映认知能力。马蒂亚斯解释说：“时间控制和笔划组织与大脑计划和执行行动的方式密切相关，这依赖于工作记忆和执行控制。”她继续说：“随着这些认知系统的衰退，书写会变得更慢、更零碎、更不协调。相比之下，其他特征可以在认知衰退的早期阶段保持相对完好，因此作为指标不够灵敏。”
这项研究确实存在一些局限性。例如，研究人员没有考虑可能影响表现的药物因素。因此，在笔迹能够被用作筛查工具之前，这些发现仍需要在更大、更多样化的人群中得到确认。尽管如此，研究团队认为，这种方法最终可能成为医生监测认知衰退的简单方法。马蒂亚斯说：“长远目标是开发一种易于管理、节省时间且价格实惠的工具，使其能够融入日常医疗保健环境，而无需专门或昂贵的设备。”
但在美国可能存在一个主要障碍：美国人可能正在失去研究人员希望测量的这项技能。越来越多的家长和老师抱怨说，多年来孩子们的书写能力已经退化，通常从小学时的工整变得随着年龄增长而难以辨认。许多人将此归咎于课堂技术的普及，因为学生越来越多地在电脑上打字完成作业，而不是手写。学校书法课的减少更是加剧了这一争论。这就引出了一个有趣的问题：如果年轻的美国人长大后书写量比前几代人少，而且书写水平更差，那么等到他们年老时，笔迹是否还能作为认知衰退的可靠预警信号？只有时间才能告诉我们答案。
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