首先，好消息是。在过去25年间，美国50岁以下人群的总体癌症死亡率下降了44%。更好的诊断工具，以及吸烟率的急剧下降，有助于解释为何白血病、肺癌、乳腺癌和脑癌的死亡人数下降得如此显著。
现在，坏消息是：结直肠癌导致的50岁以下人群死亡人数比以往任何时候都要多。
今年2月初，48岁的青少年电视剧《道森的小溪》主演詹姆斯·范德比克因晚期结肠癌去世，距离他被诊断出该病已有两年，公开病情也有一年。总体而言，自2005年以来，结直肠癌的死亡率每年上升1.1%，使其从20世纪90年代初癌症死亡的第五大常见原因，上升到如今的第二位，美国癌症协会报告称。
犹太人尤其应该警惕，因为根据诺顿和伊莱恩·萨诺夫犹太遗传学中心的说法，阿什肯纳兹（即东欧）犹太裔人群患结直肠癌的可能性是其他人群的两到三倍。
总部位于纽约的非营利组织以色列癌症研究基金，致力于资助以色列在癌症预防、诊断和治疗方面的研究，决心查明结直肠癌发病率上升的原因以及应对之策。
“结直肠癌在年轻人中的发病率正以惊人的速度上升，这挑战了长期以来关于谁处于风险之中的假设，”以色列癌症研究基金执行主任艾伦·赫尔曼说，该基金是以色列最大的非政府癌症研究资助机构。“这些现实使得研究比以往任何时候都更加紧迫。通过资助以色列最有前途的癌症科学家，以色列癌症研究基金正在推动能够带来更早期检测、更好治疗并最终挽救生命的发现。我们的支持者正在确保患者所需的突破触手可及。”
以下是三位多年来一直由以色列癌症研究基金资助的以色列顶尖研究人员的介绍，以及他们如何竞相寻找这些结直肠癌突破。
1. 破解早发性结直肠癌之谜
伊里特·本-阿哈龙医学博士、哲学博士，是一位专攻胃肠道癌症的肿瘤内科医生，负责管理海法拉姆巴姆医疗保健园区的菲什曼肿瘤中心。她还领导着欧洲癌症研究与治疗组织针对年轻发病期胃肠道癌症的特别工作组。
“过去三十年来，早发性结直肠癌的发病率一直在上升，但我们并不真正了解原因，”她说。“这些病例中只有15%到20%是遗传性的；其余的都是突然出现的。”
人们普遍认为，食用红肉——尤其是高度加工的肉类，如冷切肉、热狗和香肠——是早发性结直肠癌的一个主要风险因素。但本-阿哈龙并不确信。
“我认为这不仅仅是饮食问题——它是多因素的，”她说。“当你查看数据时，如果仅仅是饮食问题，你就不会看到早发性结直肠癌的发病率在世界各地都在上升。美国、日本和斯堪的纳维亚的饮食不同，然而你到处都能看到这种上升趋势，而且我们可能会看到更高的发病率，因为很多人食用超加工食品，却并未患上结直肠癌。”
她补充道：“来自特定细菌的某些毒素已被证明在早发性结直肠癌病例中水平升高，这意味着这些细菌可能诱发癌症。此外，有证据表明，接触特定农药会增加风险。”
本-阿哈龙说，在美国，研究表明肥胖与早发性结直肠癌风险增加有关。“但这种相关性在世界其他地区较弱。我们的大多数患者并不肥胖，”她说。“他们很健康。”
她说，在以色列，结直肠癌比其他一些国家更常见，因为阿什肯纳兹犹太人在遗传上易患该病——尽管不一定是早发性结直肠癌。
“我见过年仅20岁的患者，”本-阿哈龙说。“上周我见到一个16岁的孩子，但他有结直肠癌的遗传倾向。因为我们的人口年轻，这带来了一系列独特的问题。”
然而，她强调，虽然阿什肯纳兹犹太人被诊断出结直肠癌的年龄比一般人群要小，但这并不一定意味着他们在诊断时未满50岁。“有一些特定的突变在阿什肯纳兹犹太人种更常见，并且与早发性结直肠癌相关，但这与发病率的零星上升趋势无关，”本-阿哈龙说。
本-阿哈龙的研究领域之一是早发性胃肠道癌症的发病机制——即疾病发展的过程。
“饮食和塑料、农药等其他暴露等环境因素，以及与特定易感性和宿主特征（如微生物组和其他途径）的结合，可能构成了这一趋势的基础，”她说。“阐明环境因素与易在年轻时患癌患者独特特征之间的特殊相互作用，将使我们能够描绘出高风险人群的特征，”她补充道。
2. 更有效、更低毒治疗方法的希望
药物发现专家尼尔·伦敦博士，是雷霍沃特魏茨曼科学研究所的副教授，也是以色列化学会药物化学部门的主席。
“许多癌症是由特定的突变驱动的，我们称之为驱动突变。它们往往出现在同类型的癌症中，”伦敦说。“如果一个特定的细胞获得了这种突变，它转化为癌细胞的倾向就很高。这类癌症会‘上瘾’于这种突变，所以如果你抑制了带有这种突变的蛋白质，你就有办法减缓癌症的生长。这是一个弱点。”
伦敦的实验室目前正在研究的蛋白质KRAS，会向正常细胞发出增殖信号。在正常细胞中，KRAS是“关闭”的，但外部刺激（如人类生长因子）可能导致细胞突然开始增殖。
“癌症劫持了这条通路，使其失去调控，并持续活跃，”他说。“它不断地告诉细胞分裂。这对癌症是有利的。”
利用其实验室开发的新化学方法，伦敦正在设计、合成和测试带有特定化学基团的分子，这些基团能与一种名为G12D的KRAS突变体特异性反应——这为开发靶向该突变的药物奠定了基础。他说，这项研究为更有效、毒性更低的治疗方法带来了新的希望。
“并非所有结直肠癌都是相同的，”伦敦说。“我们专注于开发针对大约13%结直肠癌患者中发现的特定弱点的药物。如果成功，这可能会给数十万患者带来希望。”
3. 细菌的潜力
吉拉德·巴赫拉赫博士，在耶路撒冷希伯来大学-哈达萨牙科科学研究所任教。巴赫拉赫专注于肿瘤细菌学——研究细菌作为癌症治疗手段。
“癌症的治疗经历了手术、化疗、放疗，以及最近的免疫疗法。我们相信，细菌疗法可以成为癌症治疗的下一个潜在选择，”巴赫拉赫说。
“我们知道细菌既参与促进癌症，也参与抗癌活动，”他补充道。“现在的挑战是如何利用细菌进行癌症检测和治疗。”
巴赫拉赫说，他最初专注于绘制具核梭杆菌的遗传图谱，这是一种主要与牙周病相关的口腔细菌。
“这最初并没有引起任何人的兴趣。但后来，在2012年，它在结肠癌中被发现。突然间，我们拥有了研究这种细菌最先进的遗传工具，”巴赫拉赫说，他当时对癌症知之甚少。“我们必须从口腔微生物学转向肿瘤细菌学——而以色列癌症研究基金是第一个资助这一转变的机构。我们一起完成了这次转变。”
最终，他说，“手术、放疗、化疗和免疫疗法都是成熟的癌症治疗方法。我的希望是，利用细菌来识别和靶向癌症，将成为该领域下一个重大突破。”
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