当阿特·柯蒂斯在2009年被诊断出患有阿尔茨海默病和血管性痴呆时，他的生活能力一项项丧失：先是开车，然后是阅读，最后是无法独自洗澡。他的丈夫吉恩·吉里蒙特一直陪伴在他身边，在圣拉斐尔的家中一边全职工作，一边承担着护理责任。
根据科学期刊《阿尔茨海默病与痴呆症》最新研究，那一刻，吉里蒙特成为了超过1200万为亲人提供护理的家庭成员之一，帮助照顾患有阿尔茨海默病或其他痴呆症的人。
“这是一个我完全没有准备的角色，”吉里蒙特回忆着护理带来的精神、身体、情感和经济上的压力时说。
研究发现，自2000年以来，阿尔茨海默病相关死亡人数上升了138%，原因是预期寿命延长和婴儿潮一代的老龄化，这给像吉里蒙特这样的护理人员带来了压力。
随着阿尔茨海默病的风险和发病率随年龄呈指数级增长，该病对家庭、医疗服务提供者和医疗系统的影响在湾区可能尤为严重——湾区是美国老龄化最快的地区之一。据湾区地方政府协会估计，到2040年，65岁以上居民将占该地区人口的22%，约210万人。
大约每9名65岁及以上老年人中就有1人（约11%）被诊断出患有阿尔茨海默病性痴呆。85岁以上人群中约有35.8%患有阿尔茨海默病。
对于74岁的吉里蒙特来说，随着柯蒂斯病情恶化，压力逐渐累积。当柯蒂斯独自一人时开始摔倒，吉里蒙特不得不每次出门时都雇一名护工——这一决定削减了家庭的开支。最终，负担变得难以承受。柯蒂斯搬进了一家24小时护理机构。他于2018年去世。
阿尔茨海默病相关死亡人数快速增长的原因很复杂，其中包括因该病伴随的吞咽障碍和营养不良导致的死亡。
研究指出，虽然增长的一部分可归因于高风险年龄组的人口增加，但减少其他主要死因（如心脏病）的成功也部分导致了这一转变。随着对该病认识的提高，医生和验尸官也更倾向于在死亡证明上将阿尔茨海默病列为促成因素。
阿尔茨海默病协会首席使命与项目策略官克莱尔·戴表示，开发有效阿尔茨海默病药物的进展缓慢也是一个因素。
缺乏治疗往往将负担留给家庭，他们必须在亲人尚在世时就开始经历哀悼过程。
而且，护理费用并不便宜。全美范围内，阿尔茨海默病协会估计，2026年痴呆症患者的医疗费用将达到4090亿美元。
戴说，虽然随着年龄增长变得健忘是正常的，但阿尔茨海默病和痴呆症带来的大脑变化并非正常现象。
“尽早与医生沟通很重要，而不是拖延，”戴说。
萨特健康神经内科医生米纳尔·巴努沙利博士表示，与阿尔茨海默病相关的蛋白质（称为淀粉样斑块）可能在症状出现前20年就开始在大脑中积累——这凸显了定期体检的重要性。
“现在人们对这种疾病的表现有了更好的认识，这导致了更好的检测，”巴努沙利说。
目前的检测方法包括血液检测和脊髓穿刺，可以识别与阿尔茨海默病相关的蛋白质。几十年来，治疗一直侧重于症状。过去五年中，出现了针对淀粉样斑块的疗法，通过输液给药，可以减缓（但无法阻止）认知能力下降。
尽管在检测和治疗阿尔茨海默病方面取得了进展，但仍然没有治愈方法。
2019年，拉斯维加斯大学、圣地亚哥大学和阿姆斯特丹大学的研究人员报告称，约99%的阿尔茨海默病临床试验失败了。然而，经过数十年的挫折，较新的治疗方法开始在临床试验中显示出成功，并正在通过监管审查。科学家表示，即使确诊人数仍在增长，这些渐进式进展可能开始改变该病的轨迹。
向家庭提供最新治疗信息是吉里蒙特现在志愿服务的方式——他失去了丈夫，正用自己的经验帮助他人。
“阿特去世后，”他说，“我想尽我所能提供帮助，让家庭了解这段旅程。”
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