激素影响我们的情绪——快乐、悲伤或饥饿——并深刻塑造身体功能及对疾病的应答机制。
多年来，胃饥饿素被广泛称为身体的"饥饿激素"，即提示进食时间的信号。但德克萨斯农工大学农业生命研究的最新成果表明，胃饥饿素在体内的作用远比此复杂。
二十余年来，孙玉祥医学博士（MD, PhD）不断重塑科学界对胃饥饿素的认知，揭示其对代谢、炎症、衰老及脑健康等多系统的广泛影响。
孙玉祥现任德克萨斯农工大学农学院营养学系教授，兼任农业健康促进研究所精准营养临时副主任。其研究涉猎代谢、炎症、衰老及神经退行性疾病等多领域，但最广为人知的仍是胃饥饿素信号通路研究。
胃饥饿素的功能远超其昵称所指——实际上，其生物学作用比科学家早先认知的更为广泛。
"我的热情在于阐释现象，"孙玉祥表示，"作为医学博士，我的工作始终始于临床相关问题，最终推动科学认知深化。"
改写胃饥饿素研究格局
胃饥饿素发现于1999年。早期研究集中于其药理学作用——即药物形态下的功能。但生理学层面的研究尚属空白。为填补此缺口，孙玉祥主导了胃饥饿素及其受体基因敲除的基础性研究。
"我很幸运为该领域建立了关键模型。药理学给药是一回事，但全局性敲除生物体基因则截然不同。"
既往药物形态研究表明，胃饥饿素可提升食欲、进食量及生长激素水平。
孙玉祥原预期胃饥饿素信号缺失将产生相反效果：食欲降低、进食减少、生长抑制。但出乎意料的是，基因缺失后上述指标均未受影响。药理学与生理学基因敲除效应的差异，在学界引发激烈争论。
"我的职业生涯常是化困境为机遇，"孙玉祥坦言，"胃饥饿素敲除结果完全违背学界预期。作为博士后，我曾深陷此困境。"
为突破质疑，她决定在遗传性肥胖条件下深入研究胃饥饿素。结果再次令人意外：胃饥饿素缺失并未如预期减轻肥胖。但最令她振奋的发现是：胃饥饿素缺失时血糖水平趋于稳定。
"这是胃饥饿素首次与糖尿病建立关联，"孙玉祥指出。
后续工作证实，除"饥饿激素"外，胃饥饿素还发挥糖尿病调节剂作用。这标志着孙玉祥揭开胃饥饿素多重生物学功能的研究序幕。
胃饥饿素在衰老与炎症中的角色
孙玉祥发现胃饥饿素是一种高度动态的激素，参与调控饥饿与食欲、情绪、体温、免疫系统功能、衰老进程等多方面。
胃饥饿素的"饥饿激素"标签使许多科学家忽视其更广泛的能力。由于已知其受体位于大脑，该激素在神经科学领域被广泛研究。
孙玉祥已认识到胃饥饿素存在超越糖尿病的生物学功能。她在一次偶然的神经科学讲座中，首次发现胃饥饿素与炎症的关联。当演讲者展示巨噬细胞在人体内分布图时，她注意到该图像与自己团队正在撰写的综述论文中的胃饥饿素分布图惊人相似。
"我立刻思考：胃饥饿素受体是否在巨噬细胞中表达？这些细胞是否作为载体将受体运送到身体各器官？"她回忆道。
假设再次得到验证。其团队2016年在《衰老》期刊发表开创性发现，证实胃饥饿素受体在巨噬细胞中表达，并探索了该激素与产热作用的关联。
此后，孙玉祥持续探索代谢、免疫、癌症、衰老及神经退行性疾病等领域的交叉互动。
未来展望：孙玉祥的持续研究
在跨学科研究中，孙玉祥当前最关注的是炎症与衰老——她称之为"炎性衰老"。
其团队下一步将聚焦胃饥饿素在神经炎症及阿尔茨海默病中的作用。该研究提案从德克萨斯农工大学健康学院痴呆与阿尔茨海默病研究倡议接收的百余份申请中脱颖而出，成为获资助的十个项目之一。
"我关切老年人群的生活质量，认为多数医疗干预已为时过晚，"孙玉祥强调，"早期疾病预防以降低风险因素，才是改善该人群健康的关键。"
基于二十载学术探索，孙玉祥的工作将持续深化对胃饥饿素在健康与疾病中作用的理解，为慢性病预防与治疗贡献力量，最终提升人类生活质量。
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