理解女性抑郁症发病率较高的关键是否隐藏在她们的DNA中？澳大利亚QIMR Berghofer医学研究所的一项大型国际研究发现，女性携带的与抑郁症风险相关的遗传标记数量几乎是男性的两倍。该研究所遗传流行病学实验室的高级研究员布里塔尼·米切尔博士表示：“我们已经知道，女性一生中患抑郁症的可能性是男性的两倍……直到现在，还没有太多一致的研究来解释为什么抑郁症对女性和男性的影响不同，包括遗传可能发挥的作用。”
研究分析了数十万人的遗传数据，包括约13万名被诊断患有抑郁症的女性和6.5万名男性，识别出约13,000个与抑郁症相关的DNA变化。值得注意的是，其中6,000种变异是女性独有的。这些遗传差异从出生就存在，并非通过生活经历获得，突显了这种差异的生物学基础。
最有趣的发现之一是，女性中与抑郁症相关的基因与那些与代谢特征（包括身体质量指数和代谢综合征）相关的基因重叠程度更高。这种遗传重叠可能解释了为什么许多抑郁症女性会出现体重变化、能量水平改变和代谢健康紊乱等身体症状。支持这一点的是，大规模遗传分析已证明抑郁症与心血管代谢特征（包括2型糖尿病和冠状动脉疾病）之间存在显著的遗传相关性。在遗传上更容易患抑郁症的女性，即使没有正式诊断为抑郁症或使用精神药物，也面临这些疾病的更高风险。
心理健康与代谢健康之间的联系不仅仅是统计上的。抑郁症与肥胖、多囊卵巢综合征等疾病的家族共聚研究表明，这些情况在很大程度上受遗传影响，暗示着共同的生物学通路。对于非自身免疫性代谢疾病，遗传因素解释了大部分共病现象，而1型糖尿病等自身免疫性疾病则更多受环境因素影响。这表明，在许多女性中，相同的遗传结构可能同时影响情绪调节和代谢过程。
历史上，大多数抑郁症的治疗和临床试验都集中在男性身上，忽略了这些性别特异性的遗传模式。而这一点很重要：如果女性的抑郁症风险部分是由与代谢健康的遗传联系驱动的，那么针对炎症、胰岛素敏感性或激素调节的疗法可能提供更有效的缓解。新南威尔士大学的菲利普·米切尔教授表示：“这也指向了未来为女性和男性提供不同药理治疗的可能性，因为这些遗传区域编码的生物系统将得到更好的理解。”
这些影响不仅限于治疗。了解代谢健康可能影响心理健康，为预防策略打开了大门。同样，针对代谢平衡的生活方式改变，如定期体育活动、营养丰富的饮食和维持正常体重，可能为那些在遗传上易感的女性提供对抑郁症的保护。虽然这些不能改变DNA，但连接代谢和情绪的生物通路可能得到缓冲。
研究人员警告说，当前的研究结果基于欧洲血统的参与者，将研究扩展到更多样化的群体至关重要。尽管如此，信息很明确：在抑郁症研究中，性别很重要，理解女性中遗传-代谢联系可以改变预防和护理。正如米切尔博士强调的那样：“知识就是力量……认识到这些差异是迈向更公平护理的第一步。”
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