当你遇到一个新认识的人时，你会不自觉地通过观察他们的外貌特征来判断他们的年龄。面部皱纹、白发、步履蹒跚等都会暗示一个人的年长程度。
这些猜测通常相当准确，研究人员正试图复制这种内部年龄计算器，以确定人们的"生物年龄"：一个基于内部健康状况的数字，可能比实际年龄更能准确反映你的衰老状况。
在《自然医学》杂志最新发表的一篇论文中，斯坦福大学神经学教授、Phil and Penny Knight脑部弹性倡议主任Tony Wyss-Coray及其同事报告了一种他们开发的血液测试方法，可以确定一个人的"生物年龄"：一个基于你内部健康状况的数字，可能比实际年龄更能准确反映你的衰老状况。
这项测试寻找11个器官系统特有的蛋白质组，每组蛋白质都能反映相应器官的健康状况。综合来看，它们可以帮助预测哪些人在未来十年左右可能患上某些疾病。
根据分析，大脑不仅能够预测阿尔茨海默病，还能预测整体寿命。研究人员发现，大脑年龄比实际年龄大的人往往比大脑年龄比实际年龄小的人寿命更短。
构建生物钟
科学家们长期以来一直对研究一个人的实际年龄和生物年龄之间的差距感兴趣，因为这种差距反映了某人可能的衰老速度——这一过程受到疾病、环境暴露、吸烟、饮食和其他生活方式因素等因素的影响。目前研究中使用的各种计算方法——所谓的"生物钟"——可以确定一个人的生物年龄，但证明它们的可靠性和准确性一直具有挑战性。
为了建立更坚实的科学基础，Wyss-Coray从身体器官往往会产生产生特定蛋白质这一事实出发。他的假设是，追踪这些蛋白质随时间的变化可以指示器官的健康状况和功能状态。这就是血液测试在你年度体检时所做的：它们提供了一个心脏、肝脏和其他器官状态的概览，让医生了解它们的工作状况以及它们是否随时间变化。
Wyss-Coray将这一想法提升到了一个新的高度，他在45,000名年龄在40至70岁之间的人群中研究了3,000种蛋白质，这些人提供了血液样本给英国生物银行。这些蛋白质被鉴定为11种不同器官特有的：脂肪组织、动脉、大脑、心脏、免疫组织、肠道、肾脏、肝脏、肺、肌肉和胰腺。他还开发了一个机器学习模型，记录健康人和患病人的这些蛋白质水平。由于样本与人们的年龄相关联，Wyss-Coray还能够绘制出哪些蛋白质水平与哪些年龄相关联。
当他这样做的时候，他得出了任何给定人在任何给定时刻的生物年龄，然后他可以将其与实际年龄进行比较，以了解哪些人衰老得更快。与大脑相关的20种蛋白质最终成为计算一个人整体生物年龄的良好替代指标。
"如果我有任何随机人的[大脑蛋白质]测量值，我可以尝试将其拟合进去并说，'这个人应该大约这个年龄，'"他说。"它给出了这个人或这个大脑的估计年龄。"
一个新的衰老视角
Wyss-Coray不确定为什么大脑如此强烈地代表了其他器官系统，但有可能大脑以某种方式反映了身体和其他器官系统的整体疾病或损伤状态，或者大脑是不同器官的中央协调者，并监督它们的功能和寿命。
由于这项研究跟踪了提供样本的人们15至17年，Wyss-Coray还能够研究生物年龄与死亡的相关性。那些生物大脑年龄比实际年龄年轻的人在研究期间死亡的风险比正常衰老的人低40%。大脑年龄较大的人不仅更可能寿命较短，而且发展成阿尔茨海默病的可能性是正常衰老者的三倍——这一水平类似于拥有一份遗传风险因素ApoE4的副本。
"一个人的器官越'老'，其死亡风险就越高；拥有两个到四个老化器官的人在研究期间死亡的风险增加了两倍以上，而拥有八个或更多老化器官的人死亡风险增加了八倍，"Wyss-Coray说。"这表明死亡风险的逐步增加，这非常引人注目。"
虽然令人清醒，但结果也是充满希望的，他说。与基因不同，蛋白质是可以改变的，器官的健康状况可以通过药物、生活方式行为或两者结合来改变。研究中服用六种药物或补充剂——鳕鱼肝油、氨基葡萄糖、布洛芬、多种维生素、激素治疗药物Premarin或维生素C——的人往往至少有两个器官系统比实际年龄更年轻。不吸烟或不过量饮酒并定期良好睡眠的人也往往拥有更年轻的器官。
"在未来——在某种程度上，甚至现在——希望有一些干预的方法，"Wyss-Coray说。"这类似于每年将你的汽车带到车库，当他们使用计算机诊断显示你汽车的所有不同部件是否正常。这里的好处是，这可能给人们提供一些可以改变的东西。"
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