他们常说眼睛是心灵的窗户。但英国的一项突破性研究现在表明，眼睛或许还能让人们提前一窥痴呆症的发病迹象，最早可在症状出现前12年。
这一发现震惊了科学界。研究人员在诺福克（Norfolk）对8600多名健康个体进行了多年观察。到研究结束时，其中537人患上了痴呆症。将这些人联系在一起的是一个微妙却可能具有革命性的现象——他们在多年前接受简单视觉测试时的眼部反应。
参与者最初被要求完成一项“视觉敏感度”任务。他们需要快速识别屏幕上由三个移动点组成的三角形，并按下按钮作出反应。这看似是一项常规测试，但研究人员发现了某种模式：那些后来患上痴呆症的人普遍比其他人反应更慢。
那么视力与记忆力丧失有何关联？主导这项研究的拉夫堡大学（Loughborough University）专家认为，答案深藏于大脑的结构之中。在阿尔茨海默病中，有毒的淀粉样蛋白斑块会首先攻击与视觉处理相关的区域，远远早于它们影响记忆中心的时间。这意味着眼睛可能在大脑开始遗忘之前数年就记录下细微的神经变化。
“这些结果迫使我们重新思考阿尔茨海默病的最早期信号，”该研究的主要研究员之一马蒂恩·古尔德博士（Dr Martyn Gould）表示。“我们一直依赖记忆测试来捕捉这种疾病，但眼睛可能会在我们忘记自己之前讲述这个故事。”
其影响深远。如果这种视觉延迟确实是一个可靠的早期预警信号，它可能会改变医生筛查认知衰退的方式。而且，由于视力相关症状——例如难以聚焦、识别人脸困难或对轮廓和颜色感知不佳——已经在痴呆患者中很常见，这些发现为越来越多的证据增添了支持：阿尔茨海默病在记忆力衰退之前就已经悄然发动了攻击。
例如，痴呆症患者常常难以区分蓝色和绿色色调，或者难以过滤掉视觉干扰。他们的眼球运动可能变得不稳定，使阅读、看电视或驾驶等日常活动变得更加危险。事实上，拉夫堡大学的科学家们正在研究眼球协调受损是否会导致老年司机发生交通事故。
另一个引人注目的观察结果是，痴呆患者对面部的处理方式与常人不同。大多数人本能地扫描眼睛、鼻子和嘴巴来识别人物，而痴呆患者的目光往往漂移到无关的背景物体上，导致无法“记住”新面孔。
这种游离的目光甚至成为了经验丰富的神经科医生诊断的微妙线索。“有时我们可以通过患者的眼睛如何移动来判断出问题，”一位参与研究的临床医生表示，“他们会四处看，但好像并没有真正看到。”
还有越来越多的猜测认为，有目的地移动眼睛可能有助于增强记忆力。在另一项研究中，每秒两次左右的快速水平眼动似乎改善了右撇子的自传体记忆。其他研究表明，反复扫视页面或屏幕的简单行为可能会刺激大脑中形成记忆的通路。
然而，眼动追踪技术目前仍主要局限于研究实验室。设备昂贵，且数据解读需要专业培训。在更便宜、用户友好的系统出现之前，将眼动作为标准诊断工具仍然面临挑战。
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