抗逆转录病毒药物可以抑制人体内的HIV，使人保持健康，但我们目前还没有可行的HIV治愈方法或有效疫苗。
这并不是因为缺乏尝试。几十年来，全球研究人员一直在努力开发针对HIV的疫苗。
尽管在大型研究中多次遭遇疫苗失败的重大挫折，但南非的一项新的临床试验可能很快找到关键答案，从而重振这一领域。
该研究原定于2025年开始，但当美国突然终止大部分国际研究资金后，研究人员不得不转变策略，寻找新的资助者。
经过一番努力，该研究的简化版现在已经启动。研究人员并没有因为不得不推迟和缩小研究规模而气馁，似乎在没有美国支持的情况下继续前进，激发了一种普遍的乐观情绪。
"这感觉像是我参与过的最连贯、最深入的临床试验——这就是为什么我如此兴奋。我觉得它将带来重大成果，因为它带动了这么多人参与，"负责该研究实验室工作的首席病毒学家彭尼·摩尔教授说。
这种乐观情绪在开普敦格鲁特舒尔医院老主楼的临床试验现场显而易见。在我们参观时，德斯蒙德·图图健康基金会标志性的彩虹标志以及色彩鲜艳的墙壁和家具，冲破了阴暗的医院走廊和古老的电梯。
在名为BRILLIANT 011的临床试验中，研究人员正在测试两种免疫原，希塔尔·卡西姆博士说。她是格鲁特舒尔医院德斯蒙德·图图健康基金会临床试验站点负责人，也是该试验的主要研究者。
希塔尔·卡西姆博士是格鲁特舒尔医院德斯蒙德·图图健康基金会临床试验站点负责人。（照片：Nasief Manie / Spotlight）
她解释说，免疫原是在实验室中设计的工程制剂，旨在引发特定的免疫反应。卡西姆表示，该试验的目的是看看这两种免疫原是否能够触发具有潜在发展成为称为广谱中和抗体的特殊免疫细胞的细胞发育。
一旦HIV进入人体，它主要通过接管称为CD4细胞的免疫细胞而持续存在。它通过不断突变来逃避免疫系统，使被派去寻找它的抗体无法识别它。最终，受感染的CD4细胞破裂死亡，但HIV继续复制，削弱免疫系统。
广谱中和抗体是能够识别和对抗各种不同HIV毒株的特殊抗体，无论它如何突变，摩尔解释说。HIV表面覆盖着一种称为糖蛋白的东西，使抗体难以接触到它。可以将这些糖蛋白想象成Smarties糖果外面的硬糖涂层。广谱中和抗体能够识别病毒中在突变时不会改变的部分。这使得广谱中和抗体能够穿过那层坚硬的外层，与病毒结合并摧毁它。
在1月下旬，研究人员招募了预计20名健康参与者中的第一名，这些参与者没有HIV，且感染HIV的风险较低。到2月中旬，已有7名参与者接受了他们的第一针注射。
这是一项I期研究，也就是说还处于非常早期的阶段。I期试验在少数个体中考察药物或疫苗的安全性，而II期试验在稍大群体中考察安全性并给出一些早期有效性指示。III期试验规模要大得多，主要考察有效性。
研究人员正在首次在人类身上测试这两种免疫原的免疫原性——基本上是引发抗HIV免疫反应的能力——以及安全性。一种特殊的佐剂——称为SMNP——被添加到制剂中以增强其效果。
卡西姆说，希望研究结果将有助于确定未来更大规模研究中测试的潜在疫苗候选物。
"我们不会从这项研究中得出我们拥有可以预防或治愈HIV的疫苗的结论，"她说。"但我们将获得有关这些免疫原的信息，这些信息将帮助我们未来的研究。"
已经证明，这两种免疫原可以靶向具有潜在发展成为广谱中和抗体的抗体细胞类型，并基本上将它们"激活"。卡西姆说，这就像一个人才发掘机构，可以找到下一个能成为重要广谱中和抗体的"明星"。
她说，这两针在三次不同的访问中注射到手臂肌肉中。第一次是在经过严格的健康筛查后。第二次在一个月后，最后一次剂量在三个月后。以这种方式进行可以先用第一针刺激免疫系统，然后随后的剂量增强初始效果。
像这样的研究仍处于"实验医学"阶段，德斯蒙德·图图健康基金会首席执行官琳达-盖尔·贝克尔教授告诉Spotlight。她说，这项研究的结果将有助于"拼凑拼图碎片"，更清楚地了解哪些免疫原最终应该在III期有效性试验中进行测试。
格鲁特舒尔站点的小型实验室，参与者的白细胞在那里处理后被送往威茨实验室。（照片：Nasief Manie / Spotlight）
该试验因其使用两种免疫原而不是一种而具有创新性。南非医学研究理事会(SAMRC)首席科学官格伦达·格雷教授将其称为"雄心勃勃且积极的方法"。
她告诉Spotlight，通常研究人员遵循顺序模式，测试一种免疫原，然后另一种，最终测试它们一起使用。这样做的问题是，如果它们不能一起工作，你可能已经浪费了长达五年的研究时间。
"我们也有'快速失败'的理念，"格雷说。"与其浪费金钱、时间和精力，我们需要在一开始就了解我们的策略是否可行。"
除了尖端科学外，很明显，使这项试验如此独特的是参与其中的人。
贝克尔将该试验描述为"自豪的南非试验"。她说："我们从头到尾都在做这件事真是太棒了。我们让社区参与进来，招募人员是来自该国的人，抽血人员是来自该国的人，从事实验室科学的人员也来自该国，我们为我国人民做这件事。"
摩尔补充道："我们有很多人在临床站点和我的实验室幕后为这些试验工作……有这么多人一起为这项试验工作。"
BRILLIANT 011是格鲁特舒尔医院站点目前进行的22项试验之一，站点负责人亨丽埃特·凯帕告诉Spotlight。大门早上7点开放，最后一名参与者在下午3点离开，由于每天至少有40名参与者，她将这里描述为"繁忙"。
临床研究站点的单位经理亨丽埃特·凯帕在参观设施时，已有七名参与者接受了正在测试的制剂的第一针注射。（照片：Nasief Manie / Spotlight）
该医院有着辉煌的医学历史，第一例人类心脏移植就是在老主楼进行的——克里斯蒂安·巴纳德心脏博物馆就在下面几层。德斯蒙德·图图基金会的研究站点已在该医院运营了10多年。
在参观该部门时，Spotlight被带过等候区、药房和两个护理区——在那里检查患者的生命体征并收集数据。在不同岗位工作的员工都很忙，但很友好，并欣然接受了拍照请求。
有四个医生诊室和一个手术室，配备了诸如急救车等设备，以防有人对正在测试的药物或设备有不良反应。
该站点还包括私人咨询室和一个紫色的性别包容性洗手间。走廊尽头，有一个医院病房和一个小实验室，与开普敦大学临床研究单位共享，用于需要定时抽血的研究，以监测药物水平。
但在来到站点之前，BRILLIANT 011和其他研究的许多潜在试验参与者的第一个接触点是社区招募人员。这是一支由阿米莉亚·姆菲基领导的三名外展工作人员团队，她是德斯蒙德·图图健康基金会的社区联络官和首席招募官。
德斯蒙德·图图健康基金会的社区联络官和首席招募官阿米莉亚·姆菲基是潜在试验参与者的第一个接触点之一。（照片：Nasief Manie / Spotlight）
他们的工作是让当地社区了解站点正在做什么，获取他们的反馈，并找到符合不同研究资格标准的参与者。
姆菲基解释说，如果有人对某项研究感兴趣，他们会被告知前往站点参加信息会议，在那里清楚地解释试验、资格标准和参与所需的承诺。
如果他们符合标准并想参与，他们将经过进一步的知情同意过程和筛查。她微笑着说，关于BRILLIANT 011试验有很多人要求获取信息。
一旦注册，临床试验参与者将与护理人员共度大量时间。其中包括高级护士维维·索科，他说"让人微笑"是他工作的一部分。
BRILLIANT 011试验参与者需要在每次注射后大约两周返回，通过一种称为白细胞分离术的过程从他们的血液中提取白细胞——这些白细胞含有可以发展成为广谱中和抗体的细胞。这就是研究人员如何寻找那些具有潜在发展成为广谱中和抗体的"明星"抗体。
临床试验站点的高级护士维维·索科是这项试验核心的众多敬业人士之一。（照片：Nasief Manie / Spotlight）
基本上，白细胞分离机抽取参与者的血液，将其通过离心机运行，将白细胞与其他血液细胞分离，摩尔解释道。
白细胞被收集到无菌血袋中，而其余血液则返回参与者体内。
摩尔表示，每次参与者经历此过程时，都会收集数亿个白细胞。
"我们需要大量[细胞]的原因是我们正在寻找的反应稀有如凤毛麟角，"她说。
然后，这些细胞在格鲁特舒尔医院的实验室中进行处理，并分装到分别含有2000万、5000万和1亿个细胞的不同试管中，冷冻，然后送往1000多公里外的约翰内斯堡威茨大学摩尔的实验室。
到达后，解冻的抗体通过一种称为流式细胞仪的特殊机器运行，该机器能够通过超细流喷出感兴趣的单个细胞。摩尔说，细胞与染料混合，使它们易于识别。
然后，在高度训练有素的科学家监督下，激光和计算机对细胞进行分类，以分离他们感兴趣的抗体类型。
这些广谱中和抗体的前体"结构奇特"，摩尔说，其中一些具有真正长的"手臂"，可以穿过HIV的坚硬外层，或者真正短的"手臂"以接近它。
在该过程结束时，可能有100个相关细胞，然后经历称为下一代测序的过程。研究人员正在寻找两个特定的遗传特征，以显示产生了正确的抗体。摩尔将这比作一个具有"紫色头部和橙色手臂"的细胞，极其罕见。一旦他们找到所有具有这些特征的细胞，他们就会计算它们的数量。
摩尔说，从根本上说，如果他们发现比仅使用一种免疫原的其他疫苗试验中看到的更多的"具有紫色头部和橙色手臂的细胞"，他们就知道免疫原已经起作用了。
"我认为这是我将要做的最重要的工作之一，"摩尔说。"感觉20年的基础科学终于得到了回报。"
她一直在监测Caprisa 002队列的抗体反应长达二十年。
正是在这个队列中，发现了少数自然产生广谱中和抗体的HIV感染者女性，并进行了研究。这是BRILLIANT 011试验建立的基础之一。
由于需要所有实验室工作和专业设备，这种研究的运行成本很高。根据格雷的说法，在研究期间，让每个参与者参加试验的成本约为100万兰特。
该试验的预算为2500万兰特，其中大部分由盖茨基金会提供。SAMRC的一些紧急资金用于弥补其余部分。
这个金额与2023年最初授予BRILLIANT联盟的五年USAid拨款相去甚远，该拨款价值超过4500万美元。这个雄心勃勃的非洲主导联盟由格雷领导，通过SAMRC运营，计划在撒哈拉以南非洲进行HIV疫苗研究和能力建设。
正如Spotlight先前报道的那样，该联盟计划每年进行约一项HIV疫苗试验，共三项，并在整个非洲大陆发展此类研究的实验室能力。
最终，他们只拥有USAid拨款一年，刚好够时间为BRILLIANT 001（目前正在运行的试验的更华丽版本）做好一切准备。根据格雷的说法，它计划在乌干达、肯尼亚、津巴布韦、南非和尼日利亚的站点进行，并招募60名参与者。
"我们实际上应该在2025年2月开始它[BRILLIANT 001]。然后它被停止了，"贝克尔说。"所以，我们经历了悲伤的五个阶段，最终接受了现实。而接受带来了真正的活力，试图寻找替代资金。"
本质上，研究人员在多个方面与时间赛跑。
已经从荷兰和美国的实验室捐赠的免疫原已经到达该国，并且有有效期，这意味着研究不能无限期推迟（最终研究及时开始，这不再是一个问题）。
临床试验站点的药房储存着BRILLIANT 011的免疫原和佐剂，以及21项其他临床试验的制剂。（照片：Nasief Manie / Spotlight）
但更重要的是，该国有大约800万人感染HIV。
"我认为没有人像南非人那样理解紧迫性，"贝克尔说。"对我们来说，这种病毒继续破坏并改变我们所爱、服务和共事的人的生活是非常真实的。因此，我们内心有非常真实的紧迫感。"
团队编写了新的资金提案和研究方案，贝克尔将其描述为一个更轻量级的版本，"削减到最基本的骨架"。
他们向盖茨基金会提交了这一提案，该基金会同意为这个精简版本提供资金，团队努力将其他一切都安排到位。
格雷谈到，就在该过程重新启动并且方案已提交给南非卫生产品管理局(Sahpra)——该机构必须审查和批准在该国进行的所有临床试验——他们计划使用的佐剂被制造商召回。
幸运的是，他们已经收到警告可能会发生这种情况，并准备好使用另一种佐剂的方案。就在原定试验开始一年后，他们能够开始BRILLIANT 011。
"没有人在这个时间线上工作，"格雷说，补充说他们能够完成这项工作的一部分原因是团队合作得非常好。"每个人都付出了超过他们的份额，他们工作非常努力……每个人都相信我们正在努力组建的这类项目，"她补充道。
011试验的参与者根据Sahpra批准的模型获得时间和旅行费用的补偿。然而，卡西姆表示，参与者似乎有更利他的动机，有些人分享这样的想法："我想帮助人们。我想帮助我的社区。"
贝克尔注意到，在过去二十年的HIV疫苗研究中，这一主题一直成立。
"这令人难以置信地鼓舞人心，但同样令人难以置信地谦卑的是，在我们这样的国家，人们面临如此多的其他挑战，他们却能够……有完全利他的动机，他们深入自己内心说：'我之所以有动力，是因为我想看到痛苦的结束。'"
"如果我们真正想结束这一流行病并消除传播，我们将需要一种疫苗，"贝克尔说。"想象一下，一个世界，你可以在10岁甚至更小的时候接种疫苗，然后永远不必再考虑HIV。"
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