尼克·福尔尼（Nick Fournie）24岁时，严重的抑郁症彻底打乱了他的生活。福尔尼已经与他的长期恋人结婚两年，没有任何理由怀疑自己有心理健康问题。
“我当时心想，‘如果这就是生活的全部——如果现在结束，我也会接受的，’”现年62岁、居住在伊利诺伊州的尼克回忆起近40年前那个决定命运的日子说道。
但有一天他在修剪草坪时，对生活的看法突然从光明变为黑暗。这一转变使他和他的妻子玛丽（Mary）踏上了一段长达数年的艰难旅程，为他的健康和他们共同的幸福生活而奋斗——直到他们了解到一种替代的、鲜为人知的治疗方法，彻底改变了他们的生活。
接下来的十年里，尼克与一位精神科医生合作，尝试找到可以缓解他抑郁症的药物。然而，他尝试过的10种左右的药物不仅未能改善他的状况，还引起了“可怕的反应”，玛丽说，尤其是当他同时服用多种药物时。
尼克一直对药物敏感，但他形容自己经历的副作用像“精神病发作”。尽管他认为医生尽了最大努力，“有些药物真的让我失控了，”他说。
在某些日子里，他无法正常工作，甚至因为偏执而不敢离开家，玛丽说。
尼克虽然还能继续工作，但对任何事情都无法感到快乐，他说：“每一天都像是两天那么长。”
大约20年前，在得知所有其他治疗方案都失败后，尼克的姐姐（一名护士）建议他尝试一种新的治疗方法——迷走神经刺激（VNS）。2005年，美国食品药品监督管理局（FDA）刚刚批准VNS用于长期辅助治疗对至少四种抗抑郁药治疗无效的成人慢性或反复发作的抑郁症。
神经科学家、南卡罗来纳医科大学精神病学副教授兼Neuro-X实验室主任巴沙尔·巴德兰博士（Dr. Bashar Badran）解释说：“迷走神经束中包含超过10万个单独的神经。”“这个神经束从大脑延伸到身体的每个器官，如心脏、肺、脾、肾和肠道。”
“迷走神经是这条双向高速公路，传递着从大脑到身体的信息。”
不久之后，尼克作为参与者加入了由查尔斯·康威博士（Dr. Charles Conway）领导的VNS试验，并植入了一个VNS装置。
“这是一种非常小的脉冲发生器，类似于心脏起搏器，”圣路易斯华盛顿大学精神病学教授兼抵抗性情绪障碍和情感障碍研究中心主任康威说。
该装置被植入锁骨下方，装置的一根导线穿过颈部区域，连接并刺激迷走神经，后者向与情绪调节相关的大脑区域发送定期脉冲。标准的放电频率是每五分钟30秒。
尼克至今仍在接受VNS治疗，同时根据医生的指导交替使用两种抗抑郁药。“这完全改变了我的生活。我每天都感到快乐，”他说。
“如果只是药物治疗，我不知道他今天是否还活着，”玛丽说。“我一直告诉康威博士，这对我们的生活是一个奇迹。当然，你仍然需要进行一些行为调整，学习应对技巧等。这不是灵丹妙药。这是工作，但它拯救了我们共同的生活，也拯救了他的生命。”
尼克和玛丽·福尔尼于2022年3月庆祝他们的60岁生日。- 图片来源：玛丽·福尔尼
尽管FDA在2007年批准了VNS治疗难治性抑郁症，但美国医疗保险和医疗补助服务中心（CMS）以证据不足和VNS“不合理且不必要”为由拒绝为该疗法提供保险。CMS的决定也影响了私人保险公司，许多公司采取了与该机构相同的立场，康威说。
随后的研究为VNS提供了更多支持，促使CMS在2019年决定发布“基于证据的发展覆盖”。这一举措使得参与由FDA批准的VNS设备制造商LivaNova设计并经CMS批准的试验的人们可以接受VNS治疗。
2019年9月至2024年5月期间，美国84个地点进行的一项随机临床试验的结果现在以两篇论文的形式发表在《脑刺激》杂志上。LivaNova与CMS合作赞助并资助了这些研究。
为期一年的试验涉及493名平均年龄为53岁的成年人，反映了尼克的经历——试验发现VNS治疗改善了参与者的抑郁症状、完成日常任务的能力和生活质量。
“研究人群可能是迄今为止研究中最严重的难治性抑郁症患者群体，”康威说，他也是最新试验的主要调查员。“他们平均经历了13次失败的治疗，平均抑郁时间为29年。”
约75%的参与者因病情严重无法工作，40%的参与者曾至少一次试图自杀。
“真正重要的是，患者自己报告说他们的生活有所改善，”康威在新闻发布会上说。“关于迷走神经刺激的一个好处是，我们知道从其他研究中得出，当患者有反应时，效果通常会持续。”
缓解重度抑郁症
在研究开始时，所有参与者都植入了迷走神经刺激器。手术恢复两周后，一半的参与者开启了他们的装置，而另一半作为对照组的刺激器则未开启。无论他们属于哪一组，所有参与者都继续接受他们之前已经在使用的治疗，包括药物、心理治疗或两者兼有。
“然后我们给了他们两个月的时间来调整他们的电流，”康威说。“一定量的电流对于获得抗抑郁反应是最优的。”
接下来的10个月里，这些成年人每月接受一次抑郁症状、生活质量和其他功能结果的评估。试验未能达到其主要目标，即蒙哥马利-阿斯伯格抑郁评定量表（MADRAS）显示活动VNS组比非活动VNS组有更大的改善。但在根据这一量表评估两组结果时，两者之间没有差异。
巴德兰博士（未参与该研究）表示，MADRAS量表是评估构成抑郁症的个体症状的金标准量表之一。它包括情绪、睡眠、食欲和能量水平等因素。
“由于是由临床医生管理，因此它可以更细致地评估抑郁症的严重程度，”巴德兰说。“看到主要终点未能达到显著性有点令人失望。”
然而，该研究达到了其次要目标——根据现场临床医生、患者和未被告知哪些参与者装置已激活的场外评分员报告的三个其他量表，抑郁症状、日常生活功能和生活质量有所改善。
总体而言，18%的活动VNS患者症状改善至少50%，康威说，这被认为是完全响应治疗。在生活质量方面，53%的积极治疗组患者有所进步。
巴德兰说，临床试验仅达到次要目标并不罕见。“并非所有研究都需要达到其主要目标才能证明某种疗效，”他补充道。
大多数益处是在10个月治疗期的最后三个月观察到的，专家表示，这并不令人惊讶或担忧，因为VNS治疗是累积性的。
令人惊讶的是，非活动VNS组中有16%的参与者在最后几个月报告了抗抑郁效果，而研究人员原本预计这一比例约为10%。
“参与者可能对一年后的装置激活持积极预期，或者‘安慰剂’效应因事先了解试验持续时间和知道VNS的好处通常在几个月后才会显现而被放大，”研究称。试验结束时，非活动组的装置也被开启，以便他们也能受益。
鉴于估计有2100万患有重度抑郁症的成年人中有约30%对治疗有抵抗力，这些发现是“非常有希望的”，巴德兰说。
日本东北大学生命与药学科学教授佐佐木拓也博士（Dr. Takuya Sasaki）通过电子邮件表示，由于大规模招募和长期随访，新研究的意义远超以往研究。佐佐木未参与该研究。
美国国立精神卫生研究所内部研究项目非侵入性神经调节部门主任丽莎·利桑比博士（Dr. Sarah Lisanby）通过电子邮件表示，该研究“在一个严格的设计中提供了关于VNS对难治性抑郁症疗效的假对照、盲法比较。”利桑比也未参与研究团队。
VNS的局限性和作用机制
研究的主要终点未达到，且只有53%的活动VNS参与者有所改善，这可能是由于几个因素。
作者表示，本试验中抑郁症的严重程度“可能限制了两组的反应和缓解可能性。”“据我们所知，本试验中的抵抗程度超过了任何以前大型、前瞻性、抗抑郁治疗试验。”
此外，临床试验中的数百名患者在疾病情况方面可能不够一致，巴德兰说。有些人可能完全无反应，而另一些人则表现良好。
积极的一面是，抵抗程度可能也意味着对VNS治疗反应更好的患者可能具有较低的抵抗性，作者补充道。
专家表示，迷走神经刺激植入物有时会引起副作用，如呼吸短促、装置部位刺激或装置开启时声音嘶哑。
尽管对VNS如何改善抑郁症的所有途径的了解仍在不断发展，但专家表示，这种疗法可能通过多种途径起作用。
“如果我们把VNS看作大脑中枢神经系统的一种调节器，有证据表明，当你打开VNS时，会影响默认模式网络，”巴德兰说。“这个网络涉及情绪、情绪和自我处理。”
我们的战斗或逃跑反应由迷走神经介导，迷走神经释放神经递质乙酰胆碱到激动的器官，以减缓它们的速度，巴德兰说。
佐佐木说，迷走神经刺激还可以增加重要的脑化学物质如血清素和去甲肾上腺素的释放，这些物质有助于调节情绪，而在抑郁症患者中通常较低。
“迷走神经还有助于控制体内的炎症，”佐佐木补充道，更高的炎症水平与抑郁症有关。这种治疗可能通过促进新的脑连接形成，帮助大脑变得更加适应和有韧性。
难治性抑郁症治疗的未来
试验参与者将继续被监测，未来几年可能会有更多关于他们持续结果的数据。
康威计划继续与医疗保险和医疗补助服务中心讨论试验结果，希望最终能让患有难治性抑郁症并拥有联邦健康保险的人能够接受VNS治疗，他说。
专家表示，由于VNS治疗的价格约为2.5万美元，且联邦保险和许多私人保险公司尚未覆盖，VNS治疗的可及性仍然有限。
如果你有兴趣尝试VNS，可以联系你的保险公司或雇主询问私人保险覆盖情况，就像玛丽在尼克需要更换装置时所做的那样。
德国波恩大学医学心理学教授尼尔斯·克罗默博士（Dr. Nils Kroemer）通过电子邮件表示，如果你想参加临床试验，可以咨询你的医生或精神科医生，看看是否有适合你的选项。克罗默未参与该研究。
更正：本文先前版本错误地提到了迷走神经的大小。
(全文结束)
