哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院罗伯特·N·巴特勒老龄化中心的一项研究表明，与前几代人相比，英格兰老年人的健康状况有了显著改善。该研究发表在《自然衰老》杂志上，采用了新的方法来考察人们的功能，包括认知、运动、心理和感官能力，而不仅仅是通过疾病的存在与否来评估健康状况。
利用来自英格兰老龄化纵向研究的数据，研究发现，今天的老年人在相同年龄时的身心功能水平比前几代人更高。“这些改善非常显著，”该研究的作者、哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院巴特勒老龄化中心健康政策与管理系艾琳·戴蒙德教授约翰·比尔德（John Beard）博士说。例如，1950年出生的68岁老人的功能水平与十年前出生的62岁老人相似，而1940年出生的人比1930年或1920年出生的人功能更好。比尔德指出：“如果我们把1950年出生的人与1920年出生的人进行比较，可能会观察到更大的改善。”
比尔德和他的同事还在中国健康与退休纵向研究（CHARLS）中进行了类似的分析，发现了类似的趋势。然而，由于中国研究的随访期较短，这项分析受到了限制。比尔德认为，20世纪教育、营养和卫生条件的改善可能起到了关键作用。医疗进步，如关节置换和慢性病治疗的改进，也可能是一个重要因素。然而，研究人员警告说，他们的观察仅限于特定时期和单一国家，美国或其他人口群体可能不会出现同样的趋势。
“我们对这些改善的幅度感到惊讶，特别是当比较二战后出生的人与更早出生的群体时。”比尔德说，“但没有理由认为我们会继续看到同样的改善，肥胖率的增加甚至可能导致这些趋势逆转。优势群体可能比其他人获得了更大的收益。但总体而言，这些趋势非常强烈，表明对于许多人来说，70岁真的可能是新的60岁。”
伊利诺伊大学老龄化专家杰伊·奥尔尚斯基（Jay Olshansky）称赞这项研究，称其为“一篇有力的文章。它表明，内在能力——人们在衰老过程中真正关心的东西——本质上是可以改变的。凭借这一证据，我们可以看到医学科学可以增强内在能力，为未来提供了希望的信息。”
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