根据伦敦大学学院(UCL)的一项最新研究，繁重的照顾责任会降低50岁以上人群的脑功能，而轻度照顾责任实际上可能有益于中老年人的心理能力。
这项发表在《年龄与老龄化》(Age and Ageing)期刊上的研究使用了2004-05年至2021-23年的英格兰老龄化纵向研究(ELSA)数据。ELSA是一项由UCL领导的长期全国代表性调查，每两年对英格兰约2万名50岁以上人士进行重新采访，收集广泛的信息。
该调查由12个主题组成，包括参与者的照顾责任及其身体和心理健康信息。
在这项研究中，研究人员使用了关于照顾责任和"认知功能"主题下的回应数据。
认知功能一般指心理过程，包括基本功能，如能够集中注意力和保留信息。
为了测量脑功能随时间变化的速率，研究人员关注了旨在评估个人"执行功能"(即更复杂的处理多项任务和做决策的能力)和记忆力的问题。
执行功能是通过调查参与者在一分钟内尽可能多地命名不同动物的得分(0-63分)来衡量的。记忆力则通过参与者记住十个常见单词的即时记忆和短时延迟记忆的综合得分(0-20分)来评估。
研究人员使用了一种称为"倾向评分匹配"(Propensity Score Matching)的统计技术——通过模拟随机化来减少选择偏差——将2,765名照顾者与2,765名非照顾者配对，所有参与者年龄均在50岁以上。
研究发现，提供非常密集的照顾(每周50小时以上)、在家庭内照顾或照顾配偶/伴侣的人，其脑功能下降速度比非照顾者更快。
相反，研究发现承担轻度照顾责任(每周5-9小时)、在家庭外照顾或照顾父母/岳父母的人，则表现出比非照顾者更慢的脑功能下降。
在UCL先前研究的基础上，研究人员发现重度照顾者经历了相当于每年正常老化认知下降约三分之一的额外认知下降。相比之下，轻度照顾者显示出较慢的下降，有效地抵消了约三分之一的脑功能年正常下降。
记忆力变化呈现出与执行功能相似但弱得多的模式。这些影响不受照顾者的性别或财富影响。
"我们的研究表明，许多人在晚年承担的照顾责任可能是一把双刃剑。一方面，轻度照顾责任可以通过与亲人或你帮助的其他人互动提供心理刺激，以及带来目的感和有用感，对你有益；但被照顾任务压得喘不过气来则会产生完全相反的效果，会加速人们的心理衰退，使他们不再像以前那样思维敏捷或反应迅速。我们发现，在家庭内照顾或照顾配偶/伴侣——以及长时间照顾——可能产生这种负面影响，因为在家中照顾亲人通常与长时间提供照顾有关。"UCL流行病学与医疗保健研究所的主要作者Baowen Xue博士表示。
研究人员呼吁政府为"密集"照顾者——即照顾工作量大的人——提供更好的正式护理和替代护理资金支持。
Xue博士补充道："到2040年，英格兰约20%的成年人将患有严重疾病。随着NHS(英国国家医疗服务体系)难以应对和社会护理陷入危机，日益增长的护理需求将主要落在作为无薪照顾者的家庭成员和朋友身上。我们的研究结果表明，这种转变具有深远的影响：照顾者的福祉常常被忽视，许多承担过重照顾责任的人将面临后果。密集照顾者风险最高，需要更强有力的支持来防止过载，例如更好地获得资金支持的正式护理和替代护理。可能从认知上受益的轻度照顾者应得到支持，以保持他们的照顾角色可控。对于政策制定者来说，了解照顾者的健康结果——正如我们的研究结果所强调的——对于设计保护提供护理者和接受护理者的政策和干预措施至关重要。"
在这项研究中，照顾状态是通过回答"上周你是否照顾过任何人？"的问题来测量的，对于回答"是"的人，还询问了他们在过去一周照顾某人多少小时。
研究人员还查看了调查参与者关于他们照顾的人是否与他们同住以及与该人的关系的回应。
研究局限性
关于照顾责任的数据并未在2002年的调查第一波中收集，因此研究人员汇总了从第二波(2004-05年)到第十波(2021-23年)的数据，并排除了50岁以下的参与者。
同样，执行功能并未在2009-11年(第六波)的研究中测量。为了解决这个问题，研究人员使用了每位参与者在第五波和第七波得分的平均值。
来源：伦敦大学学院
参考文献：Xue, B., 等人 (2026) 晚年成为照顾者与认知功能轨迹变化之间的关联：来自英格兰老龄化纵向研究的结果。《年龄与老龄化》。DOI: 10.1093/ageing/afag132。
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