根据发表在《中风》杂志上的一项研究，经历过心脏病发作的人，包括那些先前未被诊断出的"隐匿性"心脏病发作者，随着时间的推移，记忆和思维能力下降的速度更快。研究人员发现，既往心肌梗死的证据与认知能力加速下降以及在十多年的随访期间发展为认知障碍的可能性更高相关，这表明这类患者可能需要采取更积极的措施来保持随着年龄增长的认知敏锐度。
该研究的主要作者、俄亥俄州立大学神经病学助理教授Mohamed Ridha博士表示："过去曾患心脏病可能会加速记忆力和思维能力的下降。鉴于美国人中痴呆症和认知能力下降的负担日益加重，了解心血管疾病如何影响他们的大脑健康非常重要。这些知识可以帮助心脏病幸存者采取措施改善他们随着年龄增长的大脑健康。"
这项研究分析了20,923名参加REGARDS（中风地理和种族差异原因）研究的成年人的数据，该全国性队列研究旨在调查美国中风结果中的种族和地理差异。参与者于2003年至2007年间入组，研究开始时具有可解释的心电图且无认知障碍证据。他们的平均年龄为63岁，62%为白人成年人，38%为黑人成年人。
研究团队结合自我报告的病史和心电图读数来确定参与者是否有既往心脏病发作的证据。研究中的患者被分为几组：自我报告心脏病发作者、经心电图确认的临床诊断心脏病发作者，以及隐匿性心脏病发作者（定义为有心肌梗死的心电图证据但无先前诊断）。
所有参与者参加了中位数为10.1年的年度电话认知筛查。六项问题评估了方向感和记忆回忆能力，得分越低表示认知表现越差。研究人员对已知与认知能力下降相关的其他因素进行了调整，包括年龄、性别、种族、教育程度、运动频率、糖尿病、吸烟、血压、抑郁、肾功能以及随访期间发生的其他心血管事件。
在研究人群中，2,183名参与者在基线时有既往心肌梗死的证据。在这些病例中，1,098例为自我报告的心脏病发作，281例为经心电图确认的临床诊断心脏病发作，804例为隐匿性心脏病发作。研究中识别的所有心脏病发作中近37%在临床上是隐匿性的。
与没有既往心脏病发作的参与者相比，心脏病幸存者每年发展为认知障碍的风险高出5%。这种加速下降在所有类别的既往心脏病发作中都有观察到，包括隐匿性心肌梗死，并且在不同种族和性别中也保持一致。
该研究补充了先前将心血管疾病与痴呆风险联系起来的研究，并指出了识别此类患者的重要性。研究人员写道："对冠状动脉缺血事件的先前研究表明，对认知功能的影响不是立即显现的，而是表现为随后长期认知能力加速下降。""包括中风在内的血管对认知障碍的贡献是普遍存在的，是潜在可调节的认知能力下降因素。"
由于心电图和患者病史在常规临床实践中通常可用，这些发现可以帮助临床医生提供预防性护理。这些工具可以帮助临床医生识别可能从认知健康相关咨询和监测中受益的患者，Ridha指出，照顾心脏病幸存者的临床医生应该与患者讨论随着年龄增长降低认知能力下降和痴呆风险的方法。
虽然将心脏病发作与认知能力下降联系起来的生物学机制仍不确定，但讨论中提出了可能的贡献因素，包括微血管疾病、隐匿性脑梗塞、系统性炎症、流向大脑的血流量减少以及淀粉样蛋白清除受损。
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