美国国家癌症研究所（NCI）于周三发布的新研究发现，微小的有毒空气污染物会在从未吸烟的人群中引发肺癌肿瘤在基因组层面的变化。
肺癌是美国癌症死亡的主要原因，根据美国癌症协会的数据，每年死于肺癌的人数超过了结肠癌、乳腺癌和前列腺癌的总和。在全球范围内，非吸烟者占所有肺癌病例的10%至25%，但相较于吸烟者，针对从未吸烟患者的研究仍显不足，该研究的资深作者玛丽亚·特蕾莎·兰迪（Maria Teresa Landi）表示。
“我们希望设计一项研究，以确定从未吸烟者患肺癌的原因，从而为改善预防、早期检测和治疗等提供建议，”兰迪说。
这项研究发表在《自然》杂志上，兰迪及其同事来自美国国立卫生研究院（NIH）的NCI和加州大学圣地亚哥分校，他们分析了来自四大洲28个地点的871名非吸烟者的肺癌肿瘤。研究发现，在高污染地区的患者肿瘤中，基因突变的数量远多于空气清洁地区的患者，且表现出多种突变模式，包括通常在吸烟者中发现的模式。
这篇论文是兰迪领导的一个更大项目的一部分，该项目名为“Sherlock-Lung”，专注于非吸烟者的肺癌研究。
空气污染是一项严重的公共卫生危害，随着气候变化带来的野火、干旱和极端高温现象加剧，这一问题变得愈加严峻。美国肺脏协会今年早些时候发现，近一半的美国人生活在危险水平的污染环境中，这一比例较去年大幅上升。空气污染已被认为是肺癌的第二大诱因。
这篇论文进一步证实了颗粒物空气污染与肺癌之间的关联，尤其是在流行病学研究领域，这些研究关注疾病在人群中的分布模式。而周三发布的这项研究则采用了不同的方法，基于基因组研究，聚焦于肿瘤层面。
纽约大学医学与人口健康教授乔治·瑟斯顿（George Thurston）几十年来一直是空气污染对人体健康影响研究的领军人物。他并未参与这项NIH研究，但他表示，该研究可能在确定哪些类型的颗粒物影响人类健康以及如何影响方面发挥重要作用。
“这是环境侦探工作，”瑟斯顿说，“这些工具将帮助我们更好地理解流行病学研究的结果。”
值得注意的是，研究发现，空气污染导致的基因突变更显著，甚至超过了二手烟暴露的影响。作者指出，这种差距可能因患者自我报告二手烟暴露数据的不可靠性而被放大。
瑟斯顿指出，尽管二手烟也是一个严重的健康问题，但化石燃料燃烧产生的空气污染更为普遍。
“我们一生中每一天、每时每刻都被化石燃料燃烧产生的污染所包围，不分昼夜，”他说。
有时，他在通勤途中使用便携式空气监测仪记录空气污染情况，结果令人沮丧。他不禁疑惑，为什么周围的人似乎没有同样感到震惊。
“我感觉自己就像在《黑客帝国》里，我是唯一一个吃了红色药丸的人，”他提到这部科幻电影时说道，“我知道发生了什么，而其他人却在想，‘这些东西对健康无害。’”
NIH的研究特别关注欧洲和东亚血统的患者——主要分布在欧洲、北美和亚洲。兰迪表示，未来的研究计划扩展到包括拉丁美洲、非洲和澳大利亚的参与者。
论文还发现了一些地理差异，例如在台湾受试者中几乎独家存在的一种特定基因突变，这与马兜铃酸（一种植物性物质，用于某些传统药物）的暴露有关。这种物质此前已被证明与膀胱癌、肝癌和肾癌相关，但作者认为这是首次将其与肺癌联系起来的研究。
这项研究为近期关于环境和气候对肺部健康影响的研究增添了新的证据。今年3月发表在《自然》杂志上的另一篇论文发现，全球变暖可能导致人体呼吸道脱水和炎症，从而加剧肺部疾病，并预测到本世纪下半叶，大多数美国人将面临更高的呼吸道炎症风险。
与此同时，联邦政府正在削减对研究的资助——包括NIH在内的机构，这些研究探讨气候变化对健康的影响以及污染对种族和性别等社会标记的差异性影响。
就在NIH研究发布的前一天，美国参议院通过了一项预算调整法案，该法案将取消减排激励措施，为有害健康的化石燃料（如煤炭）提供补贴，同时通过削减约1万亿美元的医疗补助和《平价医疗法案》市场资金，剥夺数百万低收入美国人的医疗保障。倡导者警告称，这些举措将对空气污染的健康影响带来严重后果。
持续的化石燃料燃烧不仅会加剧空气污染，还会引发加剧问题的天气状况，从而导致更高的医疗成本、更多的疾病和死亡。
“这项法案的许多条款将使美国人更加生病，而且对于数百万美国人来说，获取医疗服务将变得更加昂贵，甚至不可能，”Moms Clean Air Force联邦政策主任梅洛迪·雷斯（Melody Reis）在一份声明中写道。
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