对老化肠道有益的东西也可能对老化的大脑有益。一项针对双胞胎的首次研究发现，每日摄入蛋白质和益生元补充剂可以提高60岁以上人群在记忆测试中的得分。
这项研究于去年年初发布，其结果发人深省，特别是因为相同的视觉记忆和学习测试被用来检测阿尔茨海默病的早期迹象。
这项双盲试验涉及两种廉价的植物纤维益生元，这些益生元在全球多个国家的柜台均可购买。其中一种益生元是菊粉（inulin），属于果聚糖类膳食纤维；另一种是低聚果糖（fructooligosaccharide, FOS），一种常被用作天然低热量甜味剂的植物碳水化合物。
为了测试这些补充剂对老化大脑的影响，伦敦国王学院的研究人员招募了36对60岁以上的双胞胎参与实验。每对双胞胎被随机分配，其中一人每天服用含有益生元的蛋白粉，另一人则服用含有安慰剂的蛋白粉。
结果显示，三个月后，那些不知情中服用了菊粉或FOS的双胞胎在认知测试中的得分普遍更高。
此外，每日摄入纤维补充剂还与双胞胎之间肠道微生物组的轻微变化有关。例如，服用菊粉或FOS的双胞胎体内有益菌——双歧杆菌（Bifidobacterium）的数量更多。小鼠研究表明，双歧杆菌通过调节肠脑连接减少认知缺陷。
“我们很高兴看到仅仅12周就出现了这些变化。这对增强我们老龄化人口的大脑健康和记忆力具有巨大的潜力。”伦敦国王学院老年医学研究员玛丽·尼·洛克莱恩（Mary Ni Lochlainn）在2024年3月发表研究结果时表示。
伦敦国王学院拥有英国最大的成人双胞胎登记库，而双胞胎研究在区分遗传因素和环境因素对人类健康的影响方面具有极高的价值。
以往针对啮齿动物的研究表明，高纤维补充剂（如菊粉和FOS）可以“喂养”结肠中的微生物组，使“有益”细菌得以繁荣生长。其中一些细菌也被证明与小鼠和人类的认知功能改善相关。
越来越多的证据表明，肠道与大脑之间的密切关系逐年显现。一些专家现在甚至将肠道称为人体的“第二大脑”。然而，这两个神经系统如何协同工作仍然是一个谜。
KCL最近的双胞胎研究表明，食用某些“健脑食品”可能是治疗认知衰退的一种有前途的方法。尽管益生元可能改善老化大脑的部分认知功能（如记忆力和处理速度），但似乎并未带来显著的身体益处。例如，尽管菊粉和FOS在肌肉骨骼维护中起着重要作用，但在服用高纤维补充剂的老年双胞胎中，肌肉流失并未得到改善。
“这些植物纤维价格低廉且可在柜台购买，可能在当前经济紧缩时期惠及广泛人群。它们也是安全且可接受的。”伦敦国王学院的老年病学家克莱尔·斯蒂夫斯（Claire Steves）表示，“我们的下一步任务是观察这些效果是否能在更长的时间内持续，并在更大规模的人群中得到验证。”
参与当前试验的双胞胎大多为女性，尽管研究人员在分析结果时调整了性别差异，但他们承认KCL的双胞胎队列可能存在一些选择偏差。
值得一提的是，女性更容易患阿尔茨海默病，而像当前这样的研究支持了一个新兴观点，即认知衰退并不仅仅是大脑疾病，可能还涉及外部因素。
肠道在许多身体系统中扮演重要角色，包括免疫系统和中枢神经系统。为肠道微生物组提供特定的益生元和益生菌可能会开启治疗多种疾病的大门。
该研究发表于《自然通讯》（Nature Communications）。
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