人类寿命比以往任何时候都要长。2026年美国的预期寿命为79.54年，这得益于儿童传染病控制、住房、卫生和营养方面的改善。心脏病和中风治疗的进展也起到了很大帮助。然而，长寿也带来了自身的问题。我们现在需要应对认知能力下降、脑萎缩和各种老年疾病。这是人类独有的经历吗？动物是否活不到经历与年龄相关疾病的程度，还是它们与人类有着相似的脑部老化模式？一项新研究表明，你的宠物猫与你以相似的方式衰老！
宠物猫的衰老
需要牢记的是，衰老不是一种疾病。它是一个自然过程，伴随着许多复杂的生理变化。这对猫和人类都是一样的。老年猫的免疫系统受损，无法有效抵抗疾病。年迈的猫会出现脑部变化，可能导致它们四处游荡、过度喵喵叫和迷失方向。老年猫还会遭受退行性关节疾病和肾脏问题的困扰。它们也更容易脱水。
照顾老年猫是一项责任，也是一项特权。它们可能需要额外的帮助来修剪爪子、梳理毛发和使用猫砂盆。你可能需要更加努力地鼓励它们进食和饮水，它们可能需要更频繁地去看兽医进行健康检查。然而，老年猫对研究衰老过程的科学家来说也是宝贵的。
猫脑部衰老是如何被研究的？
来自英国巴斯大学、美国奥本大学兽医学院和法国图卢兹国立兽医学院的科学家们研究了人类、猫和其他哺乳动物的3,754个数据点。这些数据包括脑部结构（使用MRI）的年龄相关变化、血液化学特征以及疾病发作和进展的记录。该研究还比较了行为里程碑，如眼睛睁开和开始玩耍的行为。
猫与人类的比较
我们知道，人类和猫在晚年都可能发展出与年龄相关的神经退行性变化。这项研究发现，猫和人类在脑部结构上有相似的年龄相关变化，表现为整体萎缩和脑室扩张等结构变化。
有趣的是，猫和人类在不同生命阶段以不同的速率衰老。猫与人类的显著相似之处在于，它们晚年的衰老模式与人类非常相似。特别是，某些结构随着年龄增长而增大（例如蛛网膜下腔体积），而其他结构则减小（例如丘脑间粘连）。
值得注意的是，并非所有动物都能达到相当于老年的阶段，但家猫可以。此外，家猫的发育速度与野猫相比并没有显著差异。
衰老遵循复杂的轨迹
衰老并不是一个简单的概念！例如，研究表明，与猫和小鼠相比，人类和黑猩猩的出生后发育相对较长。人类和黑猩猩需要更长时间才能成年。40多岁的黑猩猩对应于40多岁的人类，但黑猩猩在野外很少能活过这个年龄。同样，1.5岁的小鼠相当于48岁的人类。然而，小鼠很少能活过两年。相比之下，猫通常能活到十几岁。研究发现，这些老年猫对应于80多岁的人类。这表明，简单地将一个物种的年龄乘以某个因子并不是跨物种比较年龄的准确方法。
猫衰老发现的重要性
这项研究清楚地表明，人类和猫在脑部结构上有相似的年龄相关变化。我们已经知道，猫和人类会遭受一系列与年龄相关的特征，如白内障和退行性关节疾病。在大脑内部，老年猫和人类都有大脑皮层斑块和缠结。但为什么这很重要？
宠物猫是研究衰老过程的理想对象。研究老年动物的挑战在于，研究人员必须在实验室中饲养它们多年，直到它们进入老年。然而，许多宠物猫在与人类一起生活时都能活到高寿。此外，宠物猫主人经常要求对他们的老年宠物进行诊断检查（如MRI），为研究提供了大量数据。
得益于这项研究，我们知道宠物猫与人类以相似的方式衰老，并且发展出与人类相似的健康挑战。这意味着猫可以作为研究人类年龄相关疾病的有用模型。希望这项研究最终能为猫和人类的许多与年龄相关的疾病带来有效治疗。
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