我们都知道空气污染对肺部有害，但如果它也在悄悄侵蚀你的认知功能呢？发表在《老年学杂志》(Journals of Gerontology) 上的一项新研究让这一风险变得更加不容忽视。
这是迄今为止关于空气质量如何影响大脑的最详细研究之一。研究人员分析了近十年来1,100名英国老年人长期暴露于二氧化氮 (NO₂) 和细颗粒物 (PM2.5) 的数据。这些污染物通常来自交通和化石燃料燃烧，被发现与认知表现下降之间存在微妙但可测量的联系。
不同污染物如何影响认知技能
研究人员深入探讨了认知的三个关键领域：记忆、执行功能（即专注、计划和多任务处理的能力）以及语言能力。他们发现，语言领域的负面影响最为一致且令人担忧。
那些暴露于最高浓度 PM2.5 和 NO₂ 的人，在语言和语言流畅性测试中的得分显著较低。特别是来自工业排放（如当地工厂）和居民排放（如燃油或煤炭供暖）的污染物，与语言能力下降密切相关。
此外，生活在高 PM2.5 暴露环境中的个体，其执行功能和记忆也受到了损害。而整体认知能力（衡量整体思维敏捷度的指标）在暴露于最高水平空气污染的人群中，相较于中等暴露人群出现了下降。
有趣的是，污染与大脑健康之间的关系并非简单的“污染越多 = 表现越差”。研究发现这种关系呈现倒 J 形曲线，表明极高和极低的暴露水平可能都伴随着各自的风险，这可能是由于这些地区在社会经济或健康支持方面的潜在差异。
为什么语言能力最容易受影响？
研究人员认为，污染可能对颞叶（大脑中负责语言和语义记忆的关键区域）产生不成比例的影响。尽管生物机制仍在探索中，但慢性炎症、氧化应激以及细颗粒物穿越血脑屏障的能力都被视为潜在原因。
虽然这项研究是在英国进行的，那里的空气质量标准与美国不同，但研究结果具有全球意义。值得注意的是，观察到的平均污染水平低于世界许多主要城市，但仍高于世界卫生组织 (WHO) 认为的安全标准。这意味着：我们大多数人可能吸入的空气已经超过了大脑所能承受的安全范围。
如何保护你的大脑
好消息是，你并非无力对抗这些看不见的污染物。以下是一些科学支持的方法，可以帮助净化空气并支持认知健康：
- 投资购买带有 HEPA 滤网的空气净化器：这些滤网能够捕捉室内来源的细颗粒物（PM2.5），例如烹饪、清洁产品以及从室外渗入的空气。
- 烹饪时保持通风：燃气灶甚至高温烹饪都会释放 PM2.5。打开窗户或使用通向室外的抽油烟机。
- 避免高峰时段的高污染区域：尽量远离繁忙交通，并选择非高峰时段步行、跑步或骑自行车。
- 每天查看空气质量指数 (AQI)：使用 AirNow 或 Plume Labs 等应用程序查看当地的污染水平，并在 AQI 较高的日子避免户外运动或长时间暴露。
- 改用更清洁的家庭能源：如果你使用木炉或其他形式的生物质燃料供暖，考虑更安全的替代品。住宅燃烧是与语言能力下降相关的主要污染源之一。
- 倡导清洁空气：个人行动很重要，但系统性变革才是关键。支持减少工业排放和住宅燃烧的政策。社区层面的干预措施，如交通限制和清洁能源转型，可以在公共健康方面产生有意义的影响。
- 滋养你的大脑：富含抗氧化剂的饮食（如绿叶蔬菜、浆果和欧米伽-3 脂肪酸）可能有助于缓冲与污染暴露相关的氧化应激。
总结
空气污染不仅是肺部健康的威胁，更是认知能力下降的一个隐形风险因素，尤其是在老年人中。最新的研究强调，即使适度的长期暴露也可能影响记忆、执行功能和语言能力。但你在家庭、日常习惯和社区中所做的选择，都可以帮助保护你的大脑。
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