空气污染长期以来一直与肺部疾病、心脏问题和早逝有关联。现在，研究人员发现了更多证据表明人们呼吸的空气也可能影响他们随着年龄增长的大脑功能。
加州大学戴维斯分校健康中心和凯撒医疗集团的一项新研究表明，长期暴露于微小的空气污染颗粒可能会损害人们每天依赖的一种重要记忆类型。
该研究聚焦于一种称为PM2.5的细颗粒物。这些颗粒极其微小——大约是人类头发宽度的30倍小。
由于它们如此微小，它们可以深入肺部并进入血液。科学家们多年来一直在研究PM2.5如何影响身体健康，但现在越来越多的注意力正集中在它对大脑的影响上。
研究人员发现，在PM2.5水平较高的地区生活多年的人员在语义记忆测试中表现较差。语义记忆是存储关于世界的一般知识的记忆部分。
它包括事实、词汇、词义、物体名称以及人们一生中学习的信息。这种类型的记忆帮助人们交流、理解对话和执行日常活动。
研究结果发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：衰老的行为与社会经济学》期刊上。
该研究使用了"凯撒医疗非裔美国人健康老龄化研究"(STAR)的信息。这个持续进行的项目始于2017年，旨在更好地了解影响非裔美国老年人健康大脑老化的因素。
这项研究尤为重要，因为与非西班牙裔白人美国人相比，非裔美国人经历阿尔茨海默病和其他形式痴呆症的比率显著更高。
研究人员分析了740名年龄在53至94岁之间的成年人的数据。他们通过检查参与者在5年、10年和17年期间居住地址的空气污染水平来估算每个人的PM2.5暴露量。然后，研究团队将污染暴露与几项认知测试的表现进行了比较。
结果显示了一个清晰的模式。长期暴露于较高PM2.5水平的参与者在语义记忆测试中得分较低。即使研究人员考虑了年龄、教育程度、收入和婚姻状况等因素，这种关联仍然存在。
有趣的是，研究人员没有发现PM2.5暴露与另外两种思维能力——执行功能和语言情景记忆——之间存在显著联系。执行功能涉及规划、决策和问题解决，而情景记忆涉及记住个人经历和事件。
最引人注目的发现之一是效应的大小。研究人员估计，长期PM2.5暴露对语义记忆的影响大于通常预期的10年老化所造成的影响。
科学家们认为空气污染可能导致包括大脑在内的体内炎症和损伤。先前的研究已将PM2.5暴露与心血管疾病、中风和更高的痴呆症风险联系起来。这些新发现增加了越来越多的证据，表明更清洁的空气可能有助于保护人们随着年龄增长的认知健康。
该研究还突显了环境健康差异。美国环境保护署的研究表明，黑人、拉丁裔和亚裔人口更可能生活在颗粒污染水平较高的地区。这可能导致长期健康结果的差异。
研究人员指出，空气污染是一个可改变的风险因素。与年龄或遗传不同，污染水平可以通过公共政策、环境法规和社区规划来降低。
个人也可以采取措施减少暴露，例如监测空气质量报告、在室内使用HEPA空气过滤器、在空气质量差的日子里关窗，以及在污染水平高时限制户外活动。
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