随着年龄增长，心智和身体的一定程度的衰退是生活的一部分，但新研究表明，从青春的活力到老年的衰弱可能并非一条直线——65岁以上人群的认知和身体衰退仍然可以逆转。耶鲁大学的研究人员称，这一秘密的“灵药”是关于变老的心态。他们呼吁需要“重新定义衰老”，以改变社会对晚年的预期。研究团队分析了长期运行的“健康与退休研究”中超过1.1万名美国老年人的十余年数据，追踪人们不仅逐年变化，而且是十多年间的变化。他们监测了衰老的两个关键标志：整体认知表现和步行速度——后者常被老年医学专家描述为一种“第六生命体征”，因为它与残疾、住院甚至死亡紧密相关。结果挑战了熟悉的一成不变、不可避免的衰退故事。在长达12年的随访中，45%的参与者至少在其中一个领域有所改善。认知改善相当普遍——约32%的人得分提高——而28%的人步速变快。许多改善并非统计上的偶然，团队表示，它们超过了被认为具有临床意义的阈值。当研究人员将认知能力保持稳定而非衰退的人也包括在内时，情况更加清晰：超过一半的老年人打破了必然认知下滑的刻板印象。对很多人来说，衰老远非普遍的下坡路，而是包含稳定、韧性，并且在相当一部分案例中，是真正的改善。作者指出，在漫长职业生涯的最后阶段，约瑟夫·特纳创作了他最具创新性和影响力的画作；戴安娜·尼亚德在64岁时以110英里从古巴游到佛罗里达，打破了世界纪录，此前几次尝试均未成功。这些不同的成就表明，晚年仍可实现改善。他们还注意到，根据世界卫生组织自己的指南，衡量晚年认知和身体能力的最佳方式是将患者分类为是否表现出衰退。因此，该组织“不允许老年人出现改善的可能性”。“目前研究表明，衰老是不可避免的普遍衰退这一主流叙事需要重新审视，”团队说。“此外，本研究首次证明，吸收了更积极年龄信念的参与者更有可能在认知和身体功能两方面都得到改善。”研究首席作者、老龄化健康社会心理决定因素国际专家贝卡·莱维博士说：“许多人将衰老等同于身体和认知能力的不可避免的持续丧失。我们发现，晚年的改善并非罕见，而是常见的，应该被纳入我们对衰老过程的理解。”她指出，如果把总体数据看作平均值，那么它显示的确实是65岁及以上人群的认知和心理衰退。然而，当你审视个体数据时，该年龄组中很大一部分人正在看到显著收益。“引人注目的是，当你只看平均值时，这些收益就消失了，”莱维博士说。“如果把所有人平均在一起，你会看到衰退。但当你观察个体轨迹时，你会发现一个截然不同的故事。我们研究的老年参与者中有相当大比例的人变得更好了。”她补充说：“因为年龄信念是可改变的，这为个体和社会层面的干预打开了大门。”该研究发表在《老年医学》期刊上。
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