科学家发现睡眠呼吸暂停与认知衰退加速有关
Joseph Shavit
2025年9月14日 北京时间下午19:51
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睡眠期间血氧下降与血管损伤相关，当血氧水平低于90%时参与者表现出更多白质高信号。（来源：Shutterstock）
睡眠不仅是休息，更是大脑自我修复、组织和保护的基础过程。然而当夜间呼吸反复中断时，这种精密的修复机制就会被破坏。发表于《神经病学》杂志的新研究表明，这些中断可能通过损害大脑最小的血管悄无声息地影响记忆力。
夜间缺氧与认知健康
该研究揭示了夜间血氧流失与长期认知健康之间令人担忧的关联。研究团队认为，这种关联或许能解释为何患有呼吸障碍的老年人认知衰退速度更快。
阻塞性睡眠呼吸暂停发生时，喉咙肌肉在睡眠中过度放松，气道受阻导致反复窒息或急促呼吸。每次中断会唤醒睡眠者恢复呼吸，但不足以在清晨被记忆。这种循环可能在一夜之间重复数百次。由于呼吸暂停事件，老年人在快速眼动（REM）睡眠阶段常出现最严重的血氧下降——这一阶段负责生动梦境、情绪处理和记忆构建。科学家早已证实睡眠呼吸暂停会增加心脏病、中风和代谢紊乱风险，如今证据表明其对大脑同样会造成严重后果。
研究作者、加州大学欧文分校的Bryce A. Mander博士指出："阻塞性睡眠呼吸暂停是一种随年龄增长而加剧的睡眠障碍，夜间低氧水平可能损害大脑和身体的正常功能。"
大脑损伤的显微镜观察
研究团队招募了37名平均年龄73岁的老年人，所有参与者均无认知障碍且未服用睡眠药物。夜间睡眠监测追踪了不同睡眠阶段的呼吸和血氧水平，其中24人确诊睡眠呼吸暂停。
每位参与者均接受详细脑部扫描。研究人员重点关注连接大脑不同区域的白质组织，扫描结果显示的白质高信号亮斑通常与供血血管损伤相关。
结果令人震惊：REM睡眠期间血氧水平越低，白质高信号越多，这表明白天反复的低氧事件直接损伤微小血管。研究人员还测量了与记忆相关的海马体和内嗅皮层，发现血管损伤越严重，这两个结构体积越小且皮层越薄。"综合来看，我们的发现部分解释了阻塞性睡眠呼吸暂停如何通过破坏睡眠期记忆整合区域，导致与衰老和阿尔茨海默病相关的认知衰退。"Mander解释道。
血氧水平的重要性
正常情况下血氧饱和度应保持在95%以上，但呼吸暂停事件中会降至90%以下。这种低氧并非暂时性问题，数据显示睡眠期间最低血氧值和低于90%的持续时间可预测脑部损伤程度。"我们的数据表明，可能需要特别关注REM睡眠阶段大脑的脆弱性。"研究合著者Michael Yassa强调。
记忆功能受损
参与者在睡眠前后进行记忆测试。结果显示，内嗅皮层越薄者次日表现越差，这表明睡眠呼吸暂停导致的结构损伤直接转化为记忆丧失。海马体和内嗅皮层是阿尔茨海默病最早退化的区域，当前研究将睡眠障碍、血管损伤和记忆衰退串联成清晰的因果链。
睡眠健康与老龄化
随着年龄增长，睡眠质量和血管健康同步下降。65岁以上人群中，约四分之一男性和十分之一女性受睡眠呼吸暂停影响，但因症状发生在睡眠期常被误认为正常衰老而未确诊。这种认知衰退不仅影响独立生活能力，还增加痴呆风险。通过将夜间缺氧与血管损伤及记忆衰退相连接，研究确定了可调节的长期脑健康风险因素。
尽管研究样本量较小（37人），且多数为白人或亚裔，结论可能不适用于其他人群。目前仍需更多研究验证治疗睡眠呼吸暂停是否能减缓血管损伤并保护记忆。但该研究已为持续数十年的"睡眠质量与认知衰退关联"研究提供了精确的机制解释。
未来研究方向
研究团队期待更大规模研究能验证治疗睡眠呼吸暂停是否减少白质高信号或延缓内嗅皮层萎缩。目前的睡眠医学已提供持续正压通气设备、新型口腔矫治器和体位疗法。明确哪些治疗最有效保护脑健康，将重塑医生对老年睡眠呼吸暂停的诊疗方式。
当前研究传递明确信息：睡眠期间的呼吸中断不仅是夜间困扰，可能正在悄然重塑影响未来数年的记忆功能。
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