科学家们已经确定了阿尔茨海默病的一些微妙但关键的早期症状，这些症状可能在典型症状出现前的20年就开始显现。
例如，空间感知问题，如难以阅读导航系统或与他人保持不适当的距离，被认为是未来确诊痴呆症的最初迹象之一。专家表示，这些问题通常在脑部扫描显示典型损伤之前就已经开始出现。
根据西雅图艾伦脑科学研究所（Allen Institute for Brain Science）的研究人员的说法，这种疾病的发展分为两个截然不同的阶段，称为“时期”。第一个所谓的“隐匿”阶段可能在症状变得明显之前数十年就开始，仅涉及大脑中少数脆弱细胞的损伤。东英吉利大学（University of East Anglia）痴呆症专家迈克尔·霍恩伯格教授（Professor Michael Hornberger）在一份关于美国研究的新报告中解释说，这种情况通常发生在对空间导航至关重要的大脑区域。“这或许可以解释为什么迷路可能是阿尔茨海默病的早期症状之一。”
第二个阶段则涉及tau蛋白和淀粉样蛋白在大脑中的积累。虽然大多数衰老的大脑中都会有一定水平的这两种蛋白质，但它们的显著聚集会形成斑块和缠结，而这被认为是痴呆症状的根本原因。此时，我们通常与痴呆相关的认知崩溃迹象——包括记忆力减退、语言困难以及思维和推理问题——开始显现。
在最近的一项西雅图研究中，科学家分析了84名已故捐赠者的大脑，这些人均患有阿尔茨海默病。研究人员使用机器学习技术追踪大脑中tau蛋白和淀粉样蛋白的水平。研究作者发现，即使在这些有问题的蛋白质水平较低的情况下，也已经有衰变的迹象，一些关键的抑制性神经元已经丧失。
该研究的主要作者、该研究所的神经科学教授马里亚诺·加比特博士（Dr Mariano Gabitto）表示，这种衰变可能会随着时间的推移而加剧，导致进一步的紊乱，因为疾病扩散到颞叶中部——负责语言和记忆的区域。
此前一项针对100多名有阿尔茨海默病家族史志愿者的脑部扫描研究也发现，那些两种蛋白质水平较高的人更容易出现记忆力减退和注意力持续时间缩短的问题。加比特博士向《科学焦点》（Science Focus）杂志解释道：“识别最早丧失的神经元对于开发保护它们并防止进一步认知衰退的治疗方法至关重要。”
研究人员现在希望确定这是否意味着他们可以准确预测认知衰退。他们相信，在所谓的“隐匿”阶段进行早期干预可能会延迟甚至阻止这种致命疾病的进展。
“这种疾病漫长的无症状和沉默期为早期检测、早期干预甚至预防痴呆症状创造了机会。” 阿尔茨海默病协会（Alzheimer's Association）科学会议项目总监伊戈尔·卡马戈·丰塔纳博士（Dr Igor Camargo Fontana）告诉《科学焦点》。
据阿尔茨海默病协会估计，英国约有98.2万人患有痴呆症。其中大约六成的痴呆患者是由阿尔茨海默病引起的。
记忆力问题、思维和推理困难以及语言问题是该疾病的常见早期症状，且随着时间的推移会逐渐恶化。预计到2040年，痴呆病例将激增至140万人，因此开发一种廉价的筛查工具对于应对这一挑战至关重要。
仅2024年一年，该疾病就给英国造成了约420亿英镑的经济负担。预计在未来15年内，英国因痴呆造成的经济成本将达到900亿英镑。
尽管痴呆症可能由多种健康问题引发，但它最常见的诱因是阿尔茨海默病。阿尔茨海默病研究英国（Alzheimer's Research UK）的分析发现，2022年有74,261人死于痴呆症，高于前一年的69,178人，使其成为该国的头号杀手。
与此同时，韩国科学家发现了可能导致该病早期发作的新原因。研究人员发现，患有代谢综合征会使一个人患早发性痴呆的风险惊人地增加24%。
当一个人同时存在以下三种或更多条件时，即可诊断为代谢综合征：腹部脂肪、高血压、高血糖、高甘油三酯（一种血液中的脂肪）以及低水平的“好”胆固醇。研究人员还发现，风险随着每增加一个条件而上升——拥有全部五种条件的人患病风险高出70%。
研究人员没有具体解释这种关联的可能原因，但肥胖、高血压和高血糖——尤其是在糖尿病患者中——都已被证实与痴呆风险增加有关。
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