一对经历了18年失败生育治疗的夫妇，终于因一套由人工智能驱动的系统发现了三颗隐藏的精子而迎来了他们的第一个孩子。这名男子此前被诊断为无精子症。
这一被称为STAR（Sperm Tracking and Recovery，精子追踪与恢复）的方法，由哥伦比亚大学生殖中心的Zev Williams博士及其团队开发。该系统结合了高功率成像和最初设计用于探测遥远恒星的人工智能技术，用于在那些曾被认为毫无希望的精液样本中寻找稀有的精子。
Williams表示：“我们正在使用与探索宇宙生命相同的技术，来帮助在地球上创造新生命。”
利用AI寻找精子
高达10%的不育男性患有无精子症，这是一种即使在显微镜下也无法检测到精子的病症。传统的解决方案包括使用供体精子或接受痛苦的手术以从睾丸中提取组织。
Williams的团队花了五年时间调整天文学AI工具，使其能够寻找精子而非恒星。STAR系统通过高速摄像头连接到显微镜，并以极高分辨率扫描精液样本，在不到一小时内捕捉超过800万张图像。随后，AI会分离出可用的精子而不对其造成伤害。
Williams告诉CTV新闻：“一位患者提供了一个样本，经验丰富的技术人员花了两天时间试图在样本中找到精子，但没有成功。我们将样本交给基于AI的STAR系统，一个小时之内，它找到了44颗精子。”
胚胎学家随后通过一种温和且不会损害细胞的方式提取检测到的精子，避免了可能破坏脆弱细胞的离心等方法。一旦精子被提取，它们可以立即用于体外受精（IVF），或冷冻保存以备将来使用。
多年失望后的突破
今年早些时候，STAR系统首次成功实现了妊娠。38岁的Rosie（化名）和她的丈夫在多个国家进行多次失败的IVF尝试后，几乎放弃了希望。
“实际上已经没有任何其他办法了，”Rosie告诉《时代》杂志，“尤其是因为我现在的年龄已经超过了最佳生育期。”
在今年3月，STAR系统在她丈夫的样本中识别出了三颗可用的精子。医生在两小时内进行了卵子受精，并很快植入了胚胎。现在，Rosie已经怀孕五个月。
“我花了两天时间才相信我真的怀孕了，”她告诉CTV新闻。“我早上醒来时仍然无法相信这是真的。”
质疑与下一步计划
尽管结果令人鼓舞，但一些专家仍持谨慎态度。美国生殖医学会的Robert Brannigan博士告诉《华盛顿邮报》，这种方法需要更多数据才能成为标准护理。
精子注射IVF技术的先驱Gianpiero Palermo博士对STAR系统的局限性提出了质疑。“在我看来，这种方法存在缺陷，因为不可避免地有些男性根本没有精子，”他说。
然而，Williams依然保持乐观。“通过我们的方法，许多被告知无法拥有生物学后代的男性现在有了这个机会，”他表示。
目前，STAR系统仅在哥伦比亚大学可用，精子提取费用估计低于3000美元。
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