数百万人将被邀请参与英国一项重大研究项目，科学家们希望借此最终确定年轻成年人结肠癌发病率上升的确切原因。
营养科学公司ZOE已开始联系其30万名会员，参与由癌症重大挑战计划资助、伦敦国王学院等机构专家领衔的2000万英镑全球研究项目的下一阶段。
PROSPECT研究的科研人员正试图破解过去十年最大的医学谜题之一：为何曾被视为老年疾病的结直肠癌，在50岁以下人群中发病率持续激增。这项研究依赖于海量真实世界数据，意味着普通民众也能助力破解这一谜题。
伦敦国王学院营养科学教授莎拉·贝里（Sarah Berry）作为该研究英国团队成员表示，该项目规模远超以往任何尝试。"这就像大海捞针，但我们认为并非单根针的问题，而是多因素的。"她解释道，"众多不同因素会增加各类慢性疾病风险，无论是癌症、心血管疾病等。"
研究团队并非寻找单一病因，而是将梳理人们日常面临的数千种环境、饮食、生活方式及微生物组暴露因素。"我们日复一日接触着成千上万种暴露源——呼吸的空气、食品的塑料包装、摄入的食物、进行的活动、饮用的饮品，"她指出，"正因如此我们才开展如此大规模研究……以史无前例的规模、广度、深度和精度收集数据。"
关键线索何在？
多项重要研究已将膳食纤维摄入不足与结直肠癌风险上升相关联。随着现代饮食结构变化，平均纤维摄入量降低而超加工食品增加，几乎所有人都未能摄取足量这一必需营养素。
另一重大嫌疑对象是肠道微生物组——即人体内生存的数万亿细菌、病毒及其他微生物。科学家可通过收集粪便样本进行实验室分析来研究这些微生物。
"纤维与微生物组相互作用，我们认为这对结肠癌发展至关重要，"贝里教授解释道，"关键在于，我们相信纤维的保护作用源于其与微生物组的互动，而微生物组本身对结直肠癌风险具有重要影响。"
科学家亟需明确微生物组在结直肠癌风险与发展中的确切作用。ZOE持有全球最大的微生物组数据库，此前参与其PREDICT研究的志愿者已提供极其详尽的饮食、生活方式及肠道菌群信息。
"我们现在拥有30万名已完成深度表型分析的参与者，"贝里教授表示，"这意味着我们收集了海量暴露数据，同时掌握这些个体的健康数据及微生物组数据。"
研究团队期望通过这个庞大的信息库揭示细微却关键的规律——即隐藏在日常习惯" haystack"中的" needles"。
科学家的担忧
尽管总体发病率仍较低，但年轻人群中的上升趋势清晰可见。"过去十年左右，早发性结直肠癌发病率持续上升，"贝里教授指出，"其增长轨迹不断攀升，这才是最令人担忧的——它正逐年持续增加。"
这种急剧变化表明现代生活中的某些因素——食品、环境、化学物质或行为——正快速改变，足以影响整整一代人。
"这不是渐进式增长，而是出现显著跃升，"她强调，"这充分说明我们当前接触的'90年代及之后'的暴露源，与'50年代'的暴露源存在本质差异。"
ZOE会员可通过PROSPECT研究新阶段助力科学界。会员将收到电子邮件，邀请共享现有数据并可能加入伦敦国王学院主导的长期社区研究。
"我们请求参与者授权共享其饮食、暴露及微生物组数据，以便在海量信息中寻找关键线索，"贝里教授表示。研究人员将追踪多年后发展出息肉或结肠癌的参与者，并回溯其此前的微生物组状态、饮食及暴露情况。
"我们将进行长期随访，"她补充道，"追踪过程中将观察哪些人最终发展为结直肠癌，哪些人可能出现息肉等。"
至关重要的是，ZOE用户对其信息拥有完全控制权。"ZOE与伦敦国王学院的所有研究都高度重视数据保密，"贝里教授强调，"未经许可，ZOE无法向国王学院共享数据。"
参与者也可选择不共享历史数据参与研究。所有曾参与ZOE研究者将直接收到加入PROSPECT的授权邀请。
"这对他们而言几乎无需额外付出，"她表示，"但充分利用现有研究造福更广泛社群至关重要。"
研究的终极目标远超病因探索。科学家期望研究成果能为预防工具奠定基础，甚至开发基于微生物组的筛查手段。
"未来通过分析某人的粪便细菌，或许就能识别出更可能发展为结肠癌的高风险人群，"她展望道。当前首要任务明确：尽可能收集更多数据。
"若能借此深入理解这一 alarming 增长的成因，并开发预防策略，"贝里教授总结道，"我认为充分利用现有资源非常有价值。"
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