成长过程中，许多人并未目睹近年来日益显现的老年人认知衰退程度。与衰老相关的困扰曾更为可预测：常被轻描淡写为“风湿”的关节疼痛、视力下降，或因脱离熟悉环境和终生伙伴而产生的静默孤独。
在许多非洲家庭中，衰老曾被自豪而非恐惧地描述。长者们引以为傲地谈及乡村生活：洁净的空气、有机食物，以及未被城市常见疾病侵扰的强健体魄。我百岁祖父会自信地轻敲一小罐粉末状烟草“乌塔巴”(utaba)，坚称这是他视力清晰和思维敏锐的秘诀。记忆丧失、困惑或性格改变很少成为话题。
那么，阿尔茨海默病和痴呆症究竟从何而来？
有趣的是，如今许多家庭对命名这种病症犹豫不决。很少有人直接说“我父母患有阿尔茨海默病”，而更常说“我认为母亲有痴呆症”。当被问及诊断时，解释往往含糊其辞：她只是忘事。记忆丧失已成为简略标签，尽管它仅是更复杂病症的一部分。
这种日益增长的担忧不能简单归咎于现代生活方式、室内生活甚至更年期。认知衰退并非始于当代，也不会随其终结。当前经历这些变化的婴儿潮一代和X世代，紧随“沉默世代”（1928年前出生）之后。这引发关键问题：什么改变了？这些世代有何不同？或许更重要的是，他们承受了什么？
历史提供了线索。从第二次世界大战到地区冲突的全球性创伤，可能在神经和心理层面留下印记。长期压力和创伤已知会影响大脑：当生存成为首要任务时，大脑理性决策中心——前额叶皮层活动可能减弱，而情绪警报系统——杏仁核则持续激活。久而久之，这种失衡可能导致分离性遗忘、记忆碎片化和认知关闭。
这些问题至关重要，因为影响深远。试想一个集体记忆逐渐消退的未来：一个已饱受孤立、远程工作、数字认可和人际互动减少困扰的世界。一个由人工智能存储我们无法再回忆的记忆、后代仅通过数据而非亲历故事了解祖先的世界。
这并非遥远问题。它是一场缓慢蔓延的流行病，一场在家庭和医院中悄然展开的无声战争。尽管它可能不具核威胁般的紧迫性，但对身份、文化和人性的影响同样具有毁灭性。
在非洲，挑战因误贴标签和误解而加剧。痴呆症是描述足以干扰日常生活的认知功能下降的统称。阿尔茨海默病是最常见的痴呆类型，但并非所有痴呆都是阿尔茨海默病。若缺乏正确诊断、教育和早期干预，家庭可能在未充分理解病情的情况下，过早将老人送入临终关怀或机构。
在恐慌蔓延、衰老父母被草率视为“已无意识”之前，至关重要的是提出更优问题、正确命名问题并寻求专业照护。唯有如此，社会才能开始将认知衰退视为可应对的公共卫生挑战，而非必然命运。
为促进教育并减少有害的笼统概括，正如并非所有牙膏都是“高露洁”、并非所有糖都是“圣路易斯”品牌，记忆丧失也不等同于阿尔茨海默病。
痴呆症并非单一疾病，而是影响记忆、推理、语言和日常功能的病症统称。它由脑细胞损伤引发，影响因人而异。尽管衰老和遗传增加风险，但痴呆有多种形式。
阿尔茨海默病最常见，导致渐进性记忆丧失和行为改变。血管性痴呆在尼日利亚较为普遍，常继发于中风或脑部供血减少。路易体痴呆引发幻觉、运动障碍和睡眠紊乱，亨廷顿痴呆则是罕见遗传病，此外还有混合型痴呆。
尽管痴呆无法治愈，但生活方式选择和疗法在管理症状、提升生活质量方面至关重要。饮食、认知刺激和脑力锻炼已被证明支持大脑健康，或可延缓认知衰退。怀旧疗法（如使用记忆袋、熟悉游戏、照片、音乐或故事讲述）效果显著。我尤其喜欢创建记忆袋用于“抽签回忆”游戏，以促进回忆和参与。
体育锻炼、环境调整和感官友好空间也意义重大。有时无需更换地点，仅需重构空间以营造更安全、平静和熟悉的氛围即可。
一旦发现认知衰退，恐慌无益。与其反复说“你总忘记”，不如从小处着手：简单脑力练习、营养丰富的“健脑食物”、更强社会联结和支持性环境。最重要的是，持续创造愉悦而有意义的记忆。
围绕痴呆有许多艰难故事。我们可通过联结、运动、对话和社区，创造更健康快乐的新故事来改写它们。有时，疗愈始于简单一步：走出家门与人相遇。
随着研究资金持续投入和创新，我们有望有朝一日恢复记忆、减少认知损失，甚至逆转某些痴呆形式。在此之前，富有同理心的照护、知情的理解和有目标的生活，仍是强大的工具。
莫克韦-伊吉科是艾利亚金全球干预服务公司创始人
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