一个多世纪前，睡眠呼吸暂停首次在文献中被描述，几十年前它才被确认为一种临床疾病，如今治疗手段终于迎头赶上。1981年，澳大利亚医生科林·沙利文开创了持续气道正压通气(CPAP)，这是一种通过面罩佩戴的设备，可在睡眠期间保持气道畅通。时至今日，它仍然是睡眠呼吸暂停治疗的黄金标准。但并非所有人都能耐受它，一波新技术正在将治疗方案从“一刀切”扩展到更多选择。
伦敦国王学院呼吸与睡眠医学兼职教授约尔格·施泰尔表示：“CPAP的问题不在于它无效——它确实有效——而在于依从性。”研究表明，CPAP可以“相当显著地”降低总体死亡率和心血管风险。
然而，许多人难以忍受脸上绑着面罩睡觉，或者觉得这会引发幽闭恐惧症。一项研究发现，三个月后，只有38%的患者达到了CPAP的最低使用时间要求。另一项研究显示，在开始治疗两年后，只有45%的患者被视为“高依从性”。但未经治疗的睡眠呼吸暂停会增加高血压、心脏病、中风和痴呆症的风险，更不用说慢性疲劳对日常生活的影响。
阻塞性睡眠呼吸暂停(OSA)影响着全球近10亿人，其中包括美国可能超过8000万的成年人，其中约80%仍未得到确诊。随着临床医生识别出更多解剖结构和症状各异的患者，越来越明显的是，单一治疗不太可能适用于所有人。
这一需求促使施泰尔开发了ZeusOSA，这是一种夜间佩戴于下颌下方的设备，可发出温和的电脉冲刺激舌下神经。其目的是抵消睡眠期间发生的肌肉张力丧失，这种张力丧失会导致气道塌陷。他计划在7月左右开始招募临床试验参与者。
早期的概念验证研究表明，脖子较细的患者反应特别好，“大概是因为我们的设备更接近肌肉，”施泰尔说。这可能使其成为女性的一个有希望的选择，她们的症状表现通常与男性不同，并且她们的呼吸中断更可能在睡眠中完全唤醒她们，从而更难耐受CPAP。即将进行多中心试验将按一比一的比例招募男性和女性参与者。
目前也有已在使用中的CPAP机械替代方案。定制下颌前移器(MAD)像护齿器一样佩戴，能轻柔地将下颌向前拉，以减少气道塌陷。它们被公认为是一种基于证据的治疗方法，但可及性仍然有限。虽然医生负责监督治疗，但只有经过专门培训的牙医才能进行安装，在美国，费用在1500到4500美元之间。它们并非对所有人都有效——将下颌向前拉并不总能充分打开气道，或者气道塌陷发生在喉咙的不同部位——并且主要对轻中度OSA有效。
巴茨健康NHS信托基金会的正畸顾问兼医疗技术公司32Co的临床负责人阿玛·乔哈尔表示，这一缺口让患者陷入困境。“对于那些症状非常明显且无法耐受CPAP的患者，我们该怎么办？实际上，我们什么也没有给他们。”
32Co的创始人兼首席执行官索尼娅·扎莫茨基表示，牙科有其特定的作用。“牙医是唯一被允许开具处方的专业人士。所以，你需要有人检查口腔，并为你定制，才能使其有效。”但她明确表示，目标不是取代CPAP。“我们不是说每个人都应该停止使用CPAP，转而使用下颌前移器。这真的取决于患者能耐受什么以及患者的选择。”
Inspire疗法——一种舌下神经刺激植入物——已获FDA批准超过11年，已在全球（包括美国、欧洲和亚洲）治疗了超过10万名患者。Inspire的高级医学总监鲁奇尔·帕特尔表示，数据显示日间嗜睡减少，睡眠呼吸暂停严重程度降低79%，打鼾减少90%。美国早期的数据显示，平均每晚使用时间超过6.5小时。“这是一个激动人心的时刻，因为有比以往更多的治疗选择可供选择。”
药物治疗方法也正在涌现。2024年，美国食品药品监督管理局批准了Zepbound用于肥胖成人中重度OSA——这是首个带有特定睡眠呼吸暂停适应症的减肥药物。
与此同时，位于马萨诸塞州剑桥市的初创公司Apnimed开发了一种夜间使用的药丸，靶向影响上气道张力的神经肌肉通路。该药物旨在从生物学上稳定气道，而不是通过机械方式撑开气道。
Apnimed的首席医疗官约翰·克罗宁表示：“长期以来，OSA主要被理解为一种解剖学问题，因此逻辑上的解决方案是机械性的。”随着认识的深入，问题变成：“我们能否设计出一种直接针对疾病生物学的疗法，而不是仅仅依赖机械支撑？”该公司已完成两项三期临床试验，并计划今年向FDA提交新药申请。
尽管创新不断，施泰尔仍然很务实。“如果能找到一个患有典型睡眠呼吸暂停并且能够接受CPAP治疗的人，我会非常高兴。”现代机器可以根据气道阻力自动调节压力。“仅仅一晚就能改变一切。”患者们重获精力，告诉他他们找回了自己的生活。
睡眠医学仍然相对年轻，研究才刚刚开始捕捉这种疾病的多样性。这种复杂性也支撑着改善CPAP使用而非放弃它的努力。
帝国理工学院国家心肺研究所的副教授阿曼达·萨蒂亚帕拉领导的研究表明，62%的患者没有足够使用CPAP以达到有意义的健康效果。她的团队研究了依从性的心理学，发现诸如了解风险和操作设备的信心等因素会影响长期使用。
借鉴行为科学，她开发了CPAP Buddy，一款提供基于视频的行为疗法、同伴支持和全天候解答患者问题的应用程序。该项目已从英国医学研究委员会获得220万英镑资助，并得到CPAP制造商斐雪派克的支持。
“CPAP可能是你能得到的最有效的治疗，因为它直接将空气送入气道，”萨蒂亚帕拉说。CPAP“一旦患者使用，它总会是最有效的，因此值得努力让人们使用它。”
对她来说，问题不在于机器，而在于行为。“如果我们没有尝试过正确的方法，我不喜欢放弃。”她补充说，使用CPAP与“减肥、戒烟、开始一项长期运动计划没什么不同——这是一种行为改变。”
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