诊断测试在发现痴呆症早期迹象方面持续进步，而一项新研究表明，简单的血液样本有助于识别那些风险最高的人群，甚至可在症状出现前25年就做出预测。
对于痴呆症这类疾病，早期预警至关重要。它能为实施预防性治疗、准备支持与护理工作，以及研究相关生物过程争取更多时间。
在这项由美国多家机构团队进行的新研究中，研究人员分析了2766名年龄在65至79岁之间的女性的血液样本。所有参与者在20世纪90年代提供样本时均认知健康，随后其认知能力被追踪监测长达25年。
研究人员寻找的是血液中一种名为血浆磷酸化tau 217 (p-tau217)的蛋白质。血液中这些片段水平升高与大脑中tau蛋白缠结有关，而tau蛋白缠结是阿尔茨海默病及其他类型痴呆症的一个标志。
来自凯撒医疗华盛顿健康研究所的神经科学家琳达·麦克沃伊表示：“基于血液的生物标志物（如p-tau217）尤其有前景，因为它们比脑部成像或脊髓液检查创伤小得多，且可能更易普及。这对于加速研究影响痴呆风险的因素以及评估可能降低风险的策略非常重要。”
研究人员发现，血液中p-tau217水平较高与日后发展为轻度认知障碍和痴呆症的几率较高之间存在强烈关联。这并非意味着某人必然会患上痴呆症，但p-tau217确实是一个有用的生物标志物。
这并非一项全新的血液测试，此前已有数项研究使用过它。这项研究的新贡献在于其异常长的随访时间（长达25年），以及根据种族和参与者是否接受过激素治疗对结果进行的细分。
对于接受激素治疗的参与者，情况较为复杂。在服用雌激素和孕激素的女性中，高水平的p-tau217能清晰预测痴呆症，但单独服用雌激素的女性则不然。对于轻度认知障碍，p-tau217水平与激素使用之间没有明确联系。
就种族而言，虽然痴呆症风险关联在白人女性和黑人女性中都存在，但在黑人女性中，高p-tau217水平与轻度认知障碍之间没有关联。研究人员认为，这可能是由于误诊，或者黑人女性患痴呆症可能涉及不同的致病因素。
研究人员在其发表的论文中写道：“这些关联中的种族差异也可能源于黑人女性和白人女性在人口统计学特征、合并症及其他特征上的差异，我们无法完全控制这些因素，同时黑人女性样本量也小于白人女性。”
研究人员还发现，在70岁以上的女性以及携带APOE ε4基因（该基因过去已与阿尔茨海默病相关联）的女性中，p-tau217水平与痴呆症之间的关联更强。
虽然p-tau217血液测试尚未准备好用于普通人群筛查——这还需要更多研究——但这项最新研究的结果使我们在理解阿尔茨海默病和痴呆症的起源，以及如何阻止它们方面又迈进了一步。
未参与该研究的牛津大学神经学家马苏德·侯赛因表示：“这些结果进一步支持了越来越多的证据，即检测血液中的p-tau217可能是一种重要的筛查方法，用于在确诊前数年识别出那些面临最大痴呆风险的人群。”
正如数据所示，高水平的p-tau217并不总是导致痴呆症，尽管与tau相关的脑部变化可能已经开始。其中的确切原因可能是未来研究的一个探索方向。
来自加州大学圣地亚哥分校的流行病学家阿拉丁·沙迪亚布说：“我们的研究表明，我们或许能够比症状出现早数十年就识别出痴呆风险升高的女性。如此长的提前期为我们打开了更早预防策略和更有针对性监测的大门，而不是等到记忆问题已经影响日常生活时才行动。”
这项研究已发表在《JAMA Network Open》期刊上。
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