许多人认为，老年期就是身体不可避免地走向衰弱。然而，一项基于长期联邦调查数据的全新研究却呈现出一个更为复杂的图景。
由耶鲁大学的贝卡·R·莱维领导的一项新研究发现，在被跟踪调查长达12年的老年人中，近半数人在至少一项大脑或身体功能的基本指标上有所改善。而改善的几率与一个鲜少被视为健康因素的条件有关：即当事人是否在步入老年时持有更积极的“年龄信念”（对衰老的看法）。
“许多人将衰老等同于身体和认知能力的必然且持续的丧失，”莱维说，“我们发现，老年期的改善并非罕见，而是普遍现象，这应该成为我们对衰老过程理解的一部分。”
当平均值掩盖了个体差异
莱维是耶鲁大学公共卫生学院社会与行为科学教授，其合著者马丁·斯莱德是耶鲁大学医学院职业医学讲师及公共卫生学院环境健康科学系讲师。他们从“健康与退休研究”中提取了数据。HRS是一项由联邦政府支持、具有全国代表性的美国50岁及以上人群调查，由密歇根大学社会研究所的研究人员在国家老龄化研究所的支持下每两年进行一次。在这项分析中，研究团队纳入了那些拥有年龄信念基线测量数据以及至少一次后续认知能力或行走速度测量数据的HRS参与者。
认知能力研究队列包括11,314人，基线平均年龄为68.12岁，年龄范围从50岁到99岁。行走速度研究队列包括4,638人，基线平均年龄为74.03岁，年龄范围从约65岁到99岁。大多数参与者在研究中保持了10年或更长时间。
如果将所有人作为一个混合群体来看，数字呈现出的故事很熟悉。平均而言，在随访期间，认知测试得分下降了1.39分，行走速度减慢了11.69厘米/秒。
莱维认为，问题就在这里。平均值可能掩盖了那些正在改善的人。
“引人注目的是，当你只看平均值时，这些改善就消失了，”莱维说，“如果你把所有人平均在一起，你看到的是衰退。但当你观察个体的变化轨迹时，你会揭示出一个截然不同的故事。我们研究的老年参与者中，有相当一部分人变得更好了。”
什么算作“更好”
研究人员使用了两种基于表现的测量方法，而非自我报告的健康状况。
对于认知能力，他们采用了27分的“电话认知状态访谈”，这是一项综合测量，包括短期记忆、延迟回忆和数学能力。如果参与者在最后一次随访时的得分高于基线得分，则被视为改善。
对于身体功能，他们测量了在2.5米距离上的行走速度，每次随访测量两次，参与者被告知以正常速度行走，并可以使用任何他们需要的辅助设备。采用较快的行走时间（转换为速度）来代表最大能力。如果参与者在最后一次评估时的行走速度快于基线水平，则被视为改善。
在最长12年的跟踪期内，同时拥有两项测量数据的参与者中，有45.15%的人在认知能力、行走速度或两者上均有改善。分别来看，31.88%的人认知能力有所改善，28.00%的人身体功能有所改善。
这些比率远远超过了研究团队设定的“有意义”的门槛，他们将此标准锚定在“健康人民2030”计划中，该计划将11.5%视为有意义的群体水平目标。
研究还追踪了“稳定”这一情况，作为老年人打破“必然衰退”文化剧本的另一种方式。当团队将认知得分保持稳定的人与改善的人合并计算时，51.06%的人表现出认知能力的稳定或改善。在行走速度方面，37.56%的人表现出稳定或改善。
信念是预测因素，而非口号
这项研究的核心问题不仅仅是老年人是否有时会好转，而是为什么。研究团队重点关注了“年龄信念”，该信念在基线时使用费城老年中心士气量表中的“对衰老的态度”子量表进行测量，分数范围从5到30，分数越高表示对年龄的信念越积极。
在多种模型中，积极的年龄信念都预测了这两个领域的改善。在逻辑回归分析中，即使考虑了年龄、性别、种族和民族、教育程度、抑郁症状、睡眠问题、婚姻状况、心血管疾病或糖尿病、APOE 4基因、社会隔离以及参与者在研究中的时长等协变量，对衰老每持有更积极一步的信念，都与认知能力改善和行走速度改善的更高几率相关。
当团队收紧改善的定义以减少“均值回归”效应时，这种关联依然成立。在这种更保守的方法下，认知改善要求TICS得分增加超过1分，身体改善要求行走速度增加超过5厘米/秒。模式保持不变，并且大多数改善者都超过了这些界线：71.98%的认知改善者得分增加了2分或更多，77.38%的身体改善者行走速度增加了5厘米/秒或更多。
这种模式在起始状态处于正常范围的老年人中也同样出现。在基线认知能力正常的参与者中，27.74%的人在最终评估时有所改善。在基线行走速度正常的参与者中，23.08%的人有所改善。
关于刻板印象的理论，以及生物学上的空白
莱维通过“刻板印象具体化理论”来解读这些发现，该理论认为，人们在生命早期吸收的关于衰老的刻板印象，会在日后变得与自身相关，并对健康产生影响。该论文还引用了先前的研究，这些研究将消极的年龄信念与阿尔茨海默病相关的生物标志物（如斑块、缠结和较低的海马体积）联系起来。
尽管如此，这项研究并未确定信念如何能在多年后转化为更好的表现。作者指出，一个局限性在于，HRS并未包含能够阐明其机制的因素，例如肌肉卫星细胞再生或大脑可塑性的标志物。他们还认为，未来的工作应测试其他认知领域，如空间记忆，并考察更多能更广泛代表少数族裔群体的队列。
还有一个细节使简单的“身心”故事变得更加复杂：思维能力的改善和行走能力的改善之间只有微弱的联系。认知改善与行走速度改善之间的相关性为r=0.09，并且大多数改善者仅在一个领域中有所提升。
该研究结果已在线发表于《老年医学》期刊。【全文结束】
