一项新的DNA分析揭示了韩国全女性极限潜水员的独特基因适应性，使她们能够在无氧条件下潜入沿海水域而不受强烈压力的影响。
这些被称为“海女”的女性一生都在距离韩国大陆50英里的济州岛附近潜水，每天花费数小时从海底采集海藻、鲍鱼和其他食物。这些被戏称为现实生活中的美人鱼的女性已经无氧潜水了几百年。然而，这种做法正在逐渐减少，大多数有经验的潜水员现在都已六七十岁。
“憋气潜水在济州文化中如此重要，以至于济州语中词语的缩短被通俗地归因于潜水员需要在水面快速沟通。”进行这项新分析的科学家们说。
一些海女甚至在怀孕期间也跳入海中，而孕妇通常需要避免可能导致致命的高血压状况如先兆子痫。
究竟是什么让海女能够在如此极端的条件下生存一直是个谜。
研究表明，相对隔离等因素塑造了像格陵兰和西藏这样的人类群体的基因和生理特征。现在，科学家们确认，以在冰冷海水中卓越的潜水能力而闻名的海女也是另一个“进化出潜水能力”的群体。
通常情况下，憋气潜水不仅限制了身体的氧气供应，还会升高血压。在其他情况下，如睡眠呼吸暂停，憋气与妊娠相关的血压障碍有关。
“这不是每个人或每个女性都能做到的，”加州大学洛杉矶分校的进化生物学家Diana Aguilar-Gómez说。“这有点像她们拥有超能力。”
“她们绝对是非凡的女性。每天，她们都会下水，在那里工作一整天。我看到80多岁的女性在船还没停稳时就跳下去了，”犹他大学的遗传学研究员Melissa Ilardo补充道。
这项新研究调查了海女的潜水能力是否受到基因差异的帮助。它测量了与潜水能力相关的因素，如血压和心率，并对她们的DNA进行了测序。
发表在《细胞报告》上的这项研究发现了两个与潜水生理相关的基因变化，似乎赋予了海女在水下的优势。
其中一个变化使得海女比韩国大陆人高出四倍的可能性拥有与潜水时较低血压相关的基因变化，从而保护她们及其未出生的孩子即使在怀孕期间潜水也能保持安全。
第二个基因适应似乎使她们对疼痛，特别是寒冷引起的疼痛具有更大的耐受力。
即使冬季济州岛附近的气温降至接近冰点，海女们也不会停止潜水。
“我曾经问过她们，如果天气冷到一定程度是否会停止潜水，”Ilardo博士说。“她们说，只要风警报不响，她们就会继续下水。风警报是为了防止她们被吹到海上。”
此外，终身练习似乎是使韩国女性潜水能力特别的原因。先前的研究发现，无论是海女还是其他人，终身潜水者在模拟潜水时都会经历微妙的心率变化，以节省更多氧气。
但是，未经训练的人在模拟潜水时心跳可能会减慢约每分钟20次，而一位有经验的海女潜水员的心跳则会减慢多达两倍，研究人员说。
将基因差异与潜水能力联系起来的最新研究可能有助于推进高血压疾病（如中风）的医疗保健。
“如果其中有什么东西实际上降低了中风死亡的风险，那么通过了解这些女性的特殊之处，我们可以帮助世界各地的人们，”Ilardo博士说。
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