在成长过程中，斯特凡诺·塔兰蒂尼（Stefano Tarantini）博士目睹了祖母因认知衰退而失去独立生活能力。与此同时，他对围绕祖母护理的医学语言产生了浓厚兴趣——如缺血和血管功能异常等术语。
这些经历促使他投身于专注于脑血管系统的研究事业，即为大脑供血的血管网络。如今，作为俄克拉荷马大学（University of Oklahoma）医学院神经外科系的助理教授，他每天在实验室中寻找困扰老年人群的认知衰退问题的答案。
"痴呆症是老年人失去独立生活能力的主要原因之一，随着人口老龄化，这一问题正变得越来越严重。在未来的几十年里，预计超过30%的人口将超过65岁，"塔兰蒂尼说。"我们正努力了解导致认知衰退的细胞层面机制，并最终预防或延缓其发作。"
美国心脏协会自塔兰蒂尼博士前学生时期就开始支持他的工作，包括今年提供的资助。尽管该组织以其对心血管研究的支持而闻名，但它也投资于对大脑血管的研究。在美国心脏协会支持下取得的发现帮助塔兰蒂尼获得了美国国立卫生研究院的额外资助。
塔兰蒂尼早期的研究探讨了高血压和衰老如何导致微出血——大脑中的小出血——以及这些血管损伤如何与老年人的认知障碍相关联。作为博士后研究员，他将研究重点扩展到可能导致认知衰退的其他机制，如胰岛素样生长因子1 (IGF-1)，这是一种随年龄增长而减少的循环分子，在维持健康血管方面起着重要作用。
作为独立教员，塔兰蒂尼将研究转向可能减缓认知衰退的干预措施，特别是通过饮食和生活方式。其中一个项目涉及对辣椒素的研究，辣椒素是辣椒中的活性成分。有证据表明，辣椒素可能抵消高脂饮食的一些有害影响，而新兴研究表明它也可能有助于预防认知衰退。
"我们的目标是了解辣椒素可能影响认知的机制。人们可能不想吃辛辣食物，但或许可以通过补充剂形式进行干预，"同时在俄克拉荷马大学联合健康学院营养科学系担任兼职教员的塔兰蒂尼说。
塔兰蒂尼的实验室还在研究循环低密度脂蛋白(LDL)，即"坏"胆固醇，对认知的影响。随着时间推移，LDL可能被氧化，使其对血管造成更大损害。由于衰老本身已与慢性、低度炎症相关联——有时称为"炎性衰老"——额外的血管炎症可能会进一步加速认知衰退。
另一项研究考察了间歇性禁食——在更短的每日时间窗口内摄入相同数量的卡路里——对认知的益处。塔兰蒂尼表示，不进食的时段使身体能够进行细胞"清理工作"，清除可能导致认知衰退的受损成分。禁食还使肝脏能够产生酮体，这是一个将脂肪酸转化为燃料的过程。
"在当今文化中，我们往往从清晨到深夜都处于'进食'状态，"他说。"但增加身体禁食的时间确实具有有益效果。"
尽管每个项目都研究不同的途径，但它们有着共同的目标：通过保持血管健康来保护衰老的大脑。
最后，塔兰蒂尼正在研究大脑血管的完整性如何影响认知。随着人们年龄增长，大脑中的血管变得"更容易渗漏"，这可能导致大脑炎症。他的研究旨在确定这种血管"渗漏"如何引发炎症，并最终导致认知衰退。
除了研究工作外，塔兰蒂尼还指导研究生和博士后研究员，其中几人已获得美国心脏协会的独立资助。他将美国心脏协会不仅视为推动自己工作的力量，也视为帮助启动实验室中年轻科学家职业生涯的助力。
"美国心脏协会一直非常支持年轻一代的研究人员，"他说。
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