近年来获批的阿尔茨海默病药物需通过静脉输液给药，而非药房瓶装口服药。治疗过程困难重重，需要每月前往医院、反复进行脑部扫描，以及足够的资金或保险来承担费用。
然而，一种普通的氨基酸已显示出开辟新治疗路径的早期希望。此外，这种物质每天已被数百万人摄入。
这种化合物是精氨酸（arginine），一种人体用于构建蛋白质的氨基酸。它在任何药店都以低廉价格出售，并存在于鸡肉、坚果和种子等日常食物中。
近畿大学（Kindai University）的藤井香奈子（Kanako Fujii）和永井义孝（Yoshitaka Nagai）教授多年来一直在观察这种氨基酸对影响阿尔茨海默病大脑的蛋白质团块的影响。
答案在果蝇和小鼠实验中被发现。
β-淀粉样蛋白（Amyloid-beta，简称Aβ）是阿尔茨海默病的核心蛋白。
在健康的大脑中，单个Aβ分子可以自由漂浮而不会引起问题。但一旦出现问题，它们就会相互粘附。
首先，它们聚集成有毒的小簇，然后形成在显微镜下可见的致密淀粉样斑块，成为该疾病的标志性特征。
精氨酸被认为可作为化学伴侣发挥作用。在此过程中，它可能靠近异常蛋白质并帮助其保持正确折叠，从而阻止聚集。
这一更广泛的概念在多年前关于蛋白质构象疾病的一篇基础性论文中已得到确立。
在试管实验中，研究团队将精氨酸倒入一种 notoriously sticky（极易粘附）的Aβ42变体中，观察到聚集过程减缓。
添加的精氨酸越多，形成的团块就越少。这产生了清晰的剂量依赖效应。
培养皿实验容易理解，但活体动物则不然。因此，研究团队开始观察两种成熟的阿尔茨海默病模型。
第一种是经过基因改造的果蝇，能产生一种特别具有攻击性的人类Aβ42形式，携带使蛋白质特别容易聚集的突变。
第二种，他们使用了名为AppNL-G-F的小鼠品系，该品系携带三种不同的家族性阿尔茨海默病突变，叠加在一起。
在这两种模型中，动物连续数周在饮水中摄入精氨酸。果蝇寿命延长，小鼠表现也明显改善，提供了新的重要见解。
经精氨酸处理的AppNL-G-F小鼠大脑中携带的致密斑块更少，这些斑块标志着疾病进展。
不溶性Aβ42的水平——这种形式粘附最牢固且难以清除——也有所下降。
接受治疗的动物行为也有所不同。未经治疗的AppNL-G-F小鼠往往在标准记忆和行为测试中表现不佳。
而服用精氨酸的小鼠在这些测试中表现明显更好。显微镜下斑块减少是一回事，小鼠行为更接近健康小鼠则是另一回事。这正是治疗方法开始对人类受试者显示出希望的地方。
斑块并非阿尔茨海默病中唯一的问题。称为小胶质细胞的常驻免疫细胞会对淀粉样蛋白积聚做出反应，释放炎症信号。
随着时间推移，如该领域已发表综述中详述的那样，这种神经炎症本身可能损伤神经元。
在精氨酸处理的小鼠中，驱动脑部炎症的基因活性较低——这表明小胶质细胞用于召集支援的化学信号减弱。
斑块减少和免疫反应减弱意味着行为改善。这是三个读数同时朝着正确方向发展的结果。
精氨酸并非神秘分子。它在日本已用于临床治疗无关疾病，拥有长期的人体安全记录，并能轻松穿过血脑屏障。
大多数阿尔茨海默病候选药物在早期人体试验中因毒性或吸收问题而失败。
幸运的是，精氨酸已克服了这些障碍。将其重新用于阿尔茨海默病治疗将跳过数年的初步安全测试，成本仅为目前市场上抗体疗法的一小部分。
永井教授表示："鉴于其出色的安全性和低成本，精氨酸可迅速转化为阿尔茨海默病的临床试验，并可能用于其他相关疾病。"
所有这些实验都是在携带遗传性阿尔茨海默病的果蝇和小鼠中进行的，这种设置并不能完全代表所有阿尔茨海默病病例。
这些结果是否适用于更常见的疾病形式仍有待观察。
动物实验中使用的剂量也是为研究优化的，在开始任何人体试验前都需要进行校准。
在本研究之前，没有人证明口服精氨酸能提供如此多的缓解。
人们不知道它能减少淀粉样斑块、降低不溶性Aβ42、平息脑部炎症，并在携带多种家族性阿尔茨海默病突变的小鼠模型中挽救行为。
这项工作的意义在于为临床医生提供了一个已经获准用于人类的选择，准备好以抗体类药物一小部分的成本进行适当的试验。
阿尔茨海默病的下一个疾病修饰治疗可能根本不是来自生物技术实验室。它可能来自药房里存放了数十年的药瓶。
该研究发表在《Neurochemistry International》期刊上。
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