虽然化疗可以挽救生命，但它也会损伤DNA并导致被称为“化疗脑”的认知问题。这些问题类似于老年人的记忆和学习障碍，促使俄克拉荷马大学（The University of Oklahoma）的研究人员调查这种独特的认知衰退重叠现象。
他们的研究在《老年科学》（Geroscience）和《衰老细胞》（Aging Cell）期刊上发表了三篇最新论文。主要作者安娜·奇西扎尔（Anna Csiszar），医学博士、哲学博士，俄克拉荷马大学医学院神经外科教授表示，衰老大脑与化疗脑之间的相似性可能会为两者提供共同的答案。
“这两种情况有若干相似之处，”奇西扎尔说。“在这两种情况下，当大脑处于静息状态时，血流量减少，而当大脑活动时，血流量的增加幅度较小。此外，血脑屏障——一层保护大脑免受有害物质侵害的屏障——受到破坏，从而引发大脑炎症。最后，在这两种大脑中都积累了衰老细胞。衰老细胞，有时被称为‘僵尸细胞’，处于既不死也不具备正常功能的状态，这同样会引起炎症。”
当人们接受化疗时，药物会杀死快速分裂的细胞。尽管这可以消灭癌细胞，但也会损害健康细胞，导致诸如化疗脑等副作用。在《老年科学》的一篇论文中，研究团队研究了几种化疗药物对小鼠大脑的影响，其中包括常用的紫杉醇（paclitaxel）和顺铂（cisplatin）。他们发现，尽管这些化疗药物以不同方式造成DNA损伤，但它们在影响认知方面的特性是相同的。
由于血脑屏障的存在，化疗药物并不会直接进入大脑并对其造成损害。相反，化疗会损害血管内皮细胞，这是最容易受损的血管细胞类型。当内皮细胞受损时，它们会变成衰老细胞并产生引发炎症的物质，从而削弱血脑屏障的功能。
奇西扎尔及其团队还研究了改善认知的方法。在一篇发表于《衰老细胞》的研究中，他们在老年小鼠身上测试了衰老细胞清除剂（senolytics）。衰老细胞清除剂是一种可以通过细胞凋亡（细胞被移除的典型过程）诱导衰老细胞死亡的药物。通过选择性地去除衰老细胞，认知能力得到了改善。
“我们的研究表明，如果移除这些衰老细胞，我们可以改善脑血流量和血脑屏障的健康状况，最终改善认知能力，”她说道。
研究人员进一步推进了这项研究，以确定给予衰老细胞清除剂的最佳时间窗口，从而最大程度地对大脑血管和认知产生积极影响。他们对各年龄段的小鼠进行了测试，最终发现当小鼠大约16个月大时，这种药物最为有效。研究人员认为，这相当于人类50至55岁。
“我们发现这是消除衰老细胞并保护认知健康的最佳时间框架，”她说。“即使晚些时候给予衰老细胞清除剂，仍然可以消除这些细胞并保护大脑血管，但到那时，认知变化已不可逆转。”
无论是因化疗还是正常衰老所致，认知障碍都会影响生活质量。奇西扎尔表示，她希望这一交叉领域的研究能够带来答案，最终弥补认知方面的缺陷。
“衰老研究和癌症研究之间确实存在交集，”她说。“这些团队代表了研究的未来，我们在校园里取得了很好的进展。”
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