数十年来，人们已知哺乳和生育能显著降低乳腺癌风险。如今，医学研究人员正逐步揭示其背后机制，并希望这些发现有助于开发一种能模拟哺乳保护作用的预防药丸。
去年十月，澳大利亚研究人员发现哺乳女性的乳腺组织中存在更多特化免疫T细胞。医学肿瘤学家、该研究首席作者谢伦·洛伊教授将这些细胞比作"当地守卫"，随时准备攻击可能转化为癌症的异常细胞。洛伊希望她的发现能帮助预防所有女性的乳腺癌，无论其是否生育过。
这项发表在《自然》杂志上的研究，整合了既往关于怀孕和哺乳对乳腺癌保护作用的观察数据，并结合现代免疫学提出可能解释。多伦多大学公共卫生教授、女子学院医院乳腺癌研究部主任史蒂文·纳罗德博士（未参与本研究）指出，这是个重要问题。纳罗德强调，澳大利亚研究尚未证实这些免疫T细胞在乳腺中的具体作用机制，但若能理解哺乳如何防癌，或将催生新疗法。"我们支持哺乳作为预防乳腺癌的方式，但更希望找到药丸替代方案，"纳罗德表示，"若真正理解其机制——或许是某种激素或等效物——可能开发成预防性治疗。"
年轻女性乳腺癌研究
部分研究特别聚焦年轻女性，包括携带BRCA基因（抑癌基因）突变者。当纳罗德与卡尔加里合作者梅·林恩·关博士分析加拿大各地30多岁乳腺癌患者数据时，发现该群体病情往往比绝经后女性更严重。携带因突变而失效的BRCA1和BRCA2基因者，面临乳腺癌、卵巢癌及前列腺癌等风险显著增高。
蒙特利尔外科肿瘤学家斯蒂芬妮·王博士长期关注乳腺癌预防，曾研究年轻BRCA基因突变携带者在乳腺癌后的哺乳情况。王指出，理解特定女性乳腺癌的细胞与分子基础及其预防机制至关重要。"八分之一女性患乳腺癌的原因极少归因于单一风险因素，"王在邮件中解释，"我们通常认为激素暴露、生活方式、环境、家族史和遗传等多重因素共同作用，导致多数乳腺癌发生。"她特别强调，并非所有女性都愿意或能够生育哺乳，避免污名化个体选择至关重要，女性偏好、职场政策、健康问题及支持体系因人而异。
王补充道，除哺乳外，女性还可通过戒烟限酒、规律有氧运动及保持富含鱼类和植物蛋白的健康饮食来降低乳腺癌风险。
乳腺内部的生物学机制
英属哥伦比亚大学儿科学教授克里斯托弗·马克斯韦尔表示，类似《自然》杂志近期发表的研究，有望为40岁以下女性提供新预防方法。"理解这一生物学机制至关重要，它既可能催生乳腺癌预防新途径，也能让母亲们了解哺乳的生物学原理，"马克斯韦尔说。他将乳腺比作果树：在月经周期中，乳房会经历分枝和萌芽以备怀孕。"若发生妊娠，便如开花结果，形成泌乳细胞，"他解释道。妊娠后则如同进入冬季。
马克斯韦尔团队及其他研究已证实，免疫系统对准备泌乳腺体至关重要，并在后期"修剪"树木——清除异常细胞。"我们发现某些情况下修剪不彻底，"马克斯韦尔指出，"残留的异常细胞可能发展为侵袭性强的三阴性乳腺癌。"多伦多大学纳罗德博士补充，过去十年免疫疗法已成为三阴性乳腺癌的标准治疗。
构建预防路线图
马克斯韦尔表示，研究人员正通过实验室细胞观察、女性捐献组织、免疫反应动物模型及健康记录数据分析，探索改善"修剪"过程以预防乳腺癌。本周，美国研究者在《自然·衰老》杂志发表研究，"绘制"出乳腺癌的细胞与分子特征图谱。波士顿布莱根妇女医院及哈佛医学院副教授桑德拉·麦克艾利斯特指出："年轻女性的乳腺癌与年长者截然不同。免疫系统不仅会衰老，其特性还随肿瘤类型和年龄变化。"
展望加拿大研究，纳罗德计划深入分析全国6000名携带BRCA1突变的乳腺癌患者数据库，追溯其哺乳实践。"我们观察到许多患者在乳腺癌后生育，"纳罗德说，"我认为研究这些女性中哺乳者是否降低癌症复发风险将很有意义。"
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