飓风、龙卷风和其他极端天气不会区分城市和农村的界限。然而，当灾难发生时，人们的应对和恢复能力存在显著差异——尤其是农村地区的老年人群体特别脆弱。
如果灾难造成伤害，在农村地区获得医疗服务可能需要更长时间。许多农村医院已经关闭，导致患者需要前往更远的地方接受治疗。
与此同时，农村地区老年人比例更高，这一群体更有可能患有慢性疾病，使得经历自然灾害尤其危险。当停电或诊所受损时，像透析这样的医疗治疗可能会中断，而洪水或强风造成的财产损坏周围也更容易发生伤害。
作为研究农村问题的社会学家，并担任科罗拉多大学博尔德分校行为科学研究所的主任，我认为了解这些风险对于确保老年人的健康生活至关重要。我看到许多农村社区正在以不同的方式帮助减少灾难中的脆弱性。
灾难扰乱医疗服务，尤其在偏远农村地区
根据美国人口普查局的数据，约有20%的农村人口年龄在65岁及以上，而城市居民中这一比例仅为16%。这意味着大约有1000万老年人居住在农村地区。
美国农村地区人口老龄化的速度比全国其他地区更快，主要有三个原因：年轻人因上学和工作机会离开，导致新家庭的数量减少；许多农村老年人选择在原地养老，即他们拥有强大社交联系的“就地养老”；此外，一些农村地区正吸引选择退休后迁入的老年人。
人口老龄化意味着农村地区往往有更多的居民患有慢性疾病，如痴呆症、心脏病、呼吸系统疾病和糖尿病。
根据美国国家老龄协会的研究，近95%的60岁及以上成年人至少患有一种慢性病，而超过78%的人患有两种或更多慢性病。农村地区慢性病死亡率也较高，尤其是心脏病。
与此同时，农村地区的医疗服务正在迅速减少。
自2005年以来，近200家农村医院关闭或停止提供住院服务。另外700多家——即全国剩余农村医院的三分之一——甚至在总统于2025年7月签署削减医疗补助计划之前就被认为面临关闭风险。
医院的关闭使农村居民在二十年前比现在平均要多走约20英里才能获得常见的住院医疗服务，而专科医疗服务的距离则更远。
这些距离看似微不足道，但在道路受损或被淹的紧急情况下，可能意味着失去获得医疗服务的机会。
在2005年卡特里娜飓风袭击新奥尔良后，44%接受透析治疗的患者至少错过一次治疗，近17%的人错过了三次或更多次治疗。
当2016年和2018年马修飓风和佛罗伦萨飓风袭击北卡罗来纳州农村的罗伯逊县时，一些依赖胰岛素控制血糖水平的患者数周没有胰岛素。该县本身贫困率和健康状况就较差，风暴过后，人们所需的健康食品也难以找到。
胰岛素对治疗糖尿病——一种估计影响到近三分之一65岁及以上成年人的慢性病——至关重要。然而，在灾难导致停电的情况下，胰岛素的充足供应可能更难维持，因为胰岛素需要冷藏，而医疗机构和药店可能更难到达。
农村居民通常也远离社区中心、学校或其他可在热浪期间用作降温中心或危机时用作疏散中心的设施。
阿尔茨海默病使疏散变得困难
认知能力的下降也会影响老年人应对灾难的能力。
65岁及以上的美国人中，超过11%（即超过700万人）患有阿尔茨海默病或相关痴呆症，而在农村地区老年群体中这一比例高于城市地区。
照顾患有痴呆症的家庭成员可能难以抽出时间为灾难做准备。而当灾难来临时，他们面临独特的挑战。灾难打乱了日常生活，这可能导致阿尔茨海默病患者的焦虑，并可能拒绝撤离。
经历灾难也可能在长期内恶化大脑健康。研究发现，经历过2011年日本东日本大地震和海啸的老年人，在接下来的十年里认知能力下降更严重，尤其是那些失去家园或工作，或其医疗护理被打断的人。
社会安全网至关重要
许多农村社区拥有的一个有助于应对灾难的因素是强大的社会联系网络。这些社会联系可以在灾难发生时帮助减少老年人的脆弱性。
在2013年科罗拉多州发生严重洪水后，社交网络帮助老年人处理灾难援助所需的复杂文书工作，有些人甚至提供了个人贷款。
教会和其他团体的支持，如2024年威斯康星州农村阿盖尔镇教堂在龙卷风中受损后所提供的帮助（见照片），可以帮助老年人从灾难中恢复。
农村的朋友、家人和邻居经常查看老年人，尤其是独居者。他们可以帮助他们制定灾难应对计划，确保老年居民能够获得药物和医疗服务，并且他们拥有疏散计划。
农村社区和地方团体还可以通过开展教育、社交和锻炼项目，在风暴前后帮助提高老年人的心理和身体健康。更好的健康状况和社会联系可以增强韧性，包括老年人对警报的响应能力和灾后恢复能力。
随着风暴和洪水风险恶化，确保社区中的每个人都能获得这种支持，在农村和城市都非常重要，尤其是对于老年人群体。
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