更好的睡眠、提升的情绪、减少的皱纹——这些都是通过激光或发光二极管(LED)照射皮肤所声称的红光益处的一部分。事实上，如果相信健康行业宣传的话，每天只需在玫瑰色的光线下沐浴几分钟，就能治愈从脱发和痤疮到慢性疼痛和抑郁等多种疾病，而这还只是冰山一角。
鉴于如此炒作，你会认为这只是一种昂贵的潮流也不足为奇。毕竟，如果某件事听起来好得不真实，那它很可能确实如此。
虽然对这些说法的证据充其量只是薄弱的，但红光疗法还有另一个世界比"焕发光彩"的前景要令人兴奋得多。新兴证据发现，它可能减缓认知能力下降，研究人员目前正在对阿尔茨海默病和帕金森病等疾病进行技术试验，更多应用正在开发中。"它开始慢慢获得认可，"在法国格勒诺布尔-阿尔卑斯大学工作的约翰·米特罗法尼斯(John Mitrofanis)说道，他从事红光疗法研究已有15年。"当我刚开始时，每年可能只有10到20篇出版物，但现在有成千上万篇。"
光照疗法
在医学中使用电磁辐射是很常见的。医生常规使用X射线来观察骨骼，使用紫外线来缓解某些皮肤状况。然而，与这些不同，红光位于可见光谱内，这是人类眼睛可检测到的狭窄波长带。它的波长比其他可见光（如蓝光或绿光）更长，大约在650到750纳米之间。这使其能够穿过皮肤的死外层，穿透到下方几毫米处。波长越长，穿透得越深。
曾经仅限于皮肤科医生办公室和水疗中心的红光疗法，现在通过面罩和全身面板等消费设备即可轻松获得。网红们在社交媒体上推销它，美国食品药品监督管理局(FDA)已经批准了用于治疗痤疮和脱发的设备，尽管它们尚未被批准为临床有效。
然而，红光疗法的研究可以追溯到1960年激光的发明。生物医学研究人员很快想知道这些狭窄的光束是否有医疗应用。他们很快就得到了答案。
1967年，匈牙利布达佩斯塞梅维什大学的物理学家恩德雷·梅斯特(Endre Mester)将波长为694纳米的红激光照射到剃毛的小鼠身上，以观察是否会引发皮肤癌。结果没有——相反，它促使它们的毛发更旺盛地重新生长。
梅斯特后来发现激光增强了伤口愈合，并开始用它们治疗人类的溃疡和其他难以治愈的伤口。一个由梅斯特称为低强度激光疗法(LLLT)的新医学分支诞生了。其他科学家发现光不必是可见的：波长在700到850纳米之间的近红外光，刚好在可见光谱之外，也具有治疗效果。LED也可以代替激光使用。
伦敦大学学院的格伦·杰弗里(Glen Jeffery)表示，LLLT——现在重新命名为光生物调节——背后的科学尚未完全理解，但我们已经掌握了基本原理。当红光或近红外光照射皮肤时，它会作用于底层细胞中称为线粒体的特殊结构。正是在这里——细胞的能量包——光发挥其作用。
线粒体含有称为发色团的吸光分子。其中，细胞色素c氧化酶尤为重要。它是细胞产生能量携带分子ATP的途径中的关键组成部分。吸收红光或近红外光会刺激细胞色素c氧化酶，加速该过程并产生更多ATP。
这对几个原因是有益的。随着年龄增长，线粒体的效率下降，随之而来的是它们产生足够能量的能力。"当你达到中年时，通常会出现ATP不足，"杰弗里说。
这还有另一个缺点：活性氧的过度产生——这些挥发性化学物质会对附近细胞造成严重破坏，引发炎症。"到30岁时，你已经有了系统性炎症，而系统性炎症是最终会杀死你的东西之一，"杰弗里说。它导致各种慢性疾病，包括糖尿病、心脏病和癌症。
红光刺激线粒体弥补了ATP不足并降低了活性氧——换句话说，它使细胞恢复活力。它还刺激天然抗炎分子，如前列腺素。"毫无疑问ATP增加了，"杰弗里说。"毫无疑问炎症减少了。"这是双赢。
该过程似乎还增强了细胞相互修复的机制，称为生物光子效应。细胞产生光，特别是在它们的线粒体中，并用它来相互交流。"处于困境中的细胞发出紫外线或蓝光。但如果它快乐健康，它会发出红光和近红外光，"米特罗法尼斯说。"它们用这种光来修复彼此。如果一个细胞正在死亡，它会发出信号，然后附近的细胞会给它红光和近红外光。"
外源光可以深刻影响能量代谢。2024年，杰弗里和他在伦敦城市圣乔治大学的同事迈克尔·波纳(Michael Powner)将红光照射到15名没有基础健康问题的人的上背部一小块区域。参与者随后喝了含糖水，并在接下来的2小时内进行定期血糖测试。平均而言，与未接受红光照射的15人对照组相比，这一组的血糖水平低近28%，表明光刺激了他们的线粒体，帮助他们更有效地将糖转化为ATP。
杰弗里表示，研究还表明，效果超出了被光照的线粒体，因为皮肤的一小块区域无法解释如此大的影响。他说，这可能与神秘的远位效应(abscopal effect)有关，这是一种在癌症放射治疗中罕见的现象，即对原发肿瘤的照射可以缩小位于其他地方的继发肿瘤。
在家治疗？
宣传红光疗法用于健康的消费公司抓住了这一科学解释。在2000年代初期，整形外科医生开始使用它来帮助术后伤口愈合，其治疗功效逐渐为人所知。诊所开始向未接受手术的人提供它，首批家用设备很快随之而来。
红光疗法现在是一个蓬勃发展的业务。根据时尚杂志《Vogue》的报道，全球市场在2021年价值约5.2亿美元，预计到2031年将达到8亿美元。沙龙、水疗中心和健身房越来越多地将其与按摩和面部护理一起提供。消费者可以购买家用设备，从手持棒和面罩到头盔和毯子，最便宜的售价约100英镑（135美元），但有些售价高达数千美元。
公司将这些产品营销为通向健康和美容改善的便捷途径。据称它们可以帮助解决的问题包括但不限于皱纹、脱发、痤疮、妊娠纹、炎症、疼痛、失眠、肥胖、运动表现、勃起功能障碍、痛经、抑郁、脑雾、不孕和与年龄相关的退化。
鉴于红光的一般恢复活力和能量燃烧效果，这些说法似乎可信。但实际上，其中大多数都是"高度可疑的"，杰弗里说。然而，也有一些亮点。
2025年，北卡罗来纳州杜克大学的皮肤科医生米歇尔·帕夫利斯(Michelle Pavlis)领导的一个团队回顾了59项研究——涵盖1880多人——关于使用红光疗法治疗皮肤状况，从日光性唇炎到痤疮。谈到美容用途时，帕夫利斯说："最强有力的证据是针对痤疮的，包括一些家用LED设备。"
帕夫利斯发现，该疗法可以与标准痤疮药物治疗一样好，有时甚至更好。例如，一项研究显示，平均而言，12周的红光疗法使粉刺减少了79%。相比之下，口服抗生素与外用阿达帕林——一种标准的痤疮治疗——仅导致69%的减少。针对痤疮的设备通常会发出蓝光和红光，因为这两种波长都可以杀死引起粉刺的细菌。
该综述还发现，该治疗使银屑病（一种自身免疫性疾病）或酒渣鼻患者（皮肤变得红润且凹凸不平）的肤色更加均匀。然而，这两种用途仅在一项临床试验中进行过测试。
那么关于皱纹和一般皮肤再生呢？这里的证据参差不齐。在最成功的研究中，60%的参与者在皮肤科医生的评估下，皱纹减少，整体肤色得到改善。但另外两项研究发现根本没有显著改善。
头发生长是另一个有希望的领域。在任何时候，大约15%的毛囊处于休眠状态，这先于头发脱落。梅斯特在他剃毛的小鼠身上观察到的毛发旺盛再生，可能是因为毛囊获得了红光能量的提升，使那些本该休息的毛囊开始行动。
在人类中似乎也是如此。在一项2020年试验中，韩国研究人员使用头盔将红光照射到30名患有雄激素性脱发（最常见的脱发形式）的成年人的头皮上。参与者每隔一天使用该设备25分钟，而另一组29人则使用模拟版本。16周后，与对照组相比，那些接受真实治疗的人的头发密度平均增加了57%以上。他们的头发也变粗了，而对照组的头发则变细了。但尚不清楚这种效果能持续多久。
梅斯特的另一个应用，伤口愈合，也有一些支持。许多研究发现红光和近红外光可以帮助愈合烧伤、疤痕和糖尿病足溃疡。然而，其中大多数只包括少数参与者，这意味着证据并不确定。哪种波长效果最好也不清楚，尽管一些研究指向630到660纳米范围。
研究表明，该疗法甚至可能辅助减肥，特别是与饮食和运动结合时。然而，几乎所有研究的参与者都少于100人。而红光疗法可以从特定区域去除脂肪的说法——即所谓的"局部脂肪"减少——值得怀疑。2016年，波兰尼古拉·哥白尼大学的研究人员用消费级红光设备照射24人腹部的一侧，另一侧则不照射。经过六次治疗后，两侧脂肪组织没有差异。
至于其他所谓的益处，就不用考虑了。根本没有证据。
那么，这是否意味着家用红光疗法获得了"绿灯"？不一定。即使在红光有证据支持的情况下，设备在如何传递光方面也各不相同，使用不同的波长和不同的持续时间，研究尚未确定哪种组合最佳。
更重要的是，杰弗里说，消费设备总体上功率过大，发射的功率比轻推线粒体所需的几毫瓦高出一个数量级。消费设备通常每平方厘米提供60毫瓦。但最佳功率约为其十分之一——杰弗里甚至在每平方厘米不到1毫瓦的情况下也观察到了效果。
"（健康）行业就喜欢'越多越好'的概念，"杰弗里说。而在红光的情况下，越多并不越好。杰弗里说，过度刺激细胞能量产生会使整个系统陷入混乱，可能会产生严重后果，包括那些破坏性的活性氧的积聚。
这种流入可能解释了为什么红光疗法似乎能减少皱纹。因为这些分子会引起炎症，它们可能会暂时使皮肤丰满。杰弗里担心经常使用强效红光设备的人正在积累麻烦。"我们不知道10年后会发生什么，"他说。"也许你的脸会掉下来。"
谈到购买自己的红光设备，杰弗里的建议是：别费劲了。"你做的弊大于利，而且是在浪费钱。"
超越美学
这些潜在美容用途的炒作掩盖了红光疗法如何正在进入主流医学的方式。
200多项临床试验已经测试了该技术用于治疗15种疾病。一项2025年综述发现它对其中12种显示出了希望，对纤维肌痛、骨关节炎和认知障碍的证据最为有力。
纤维肌痛是一种理解不足的疾病，其特征是广泛的肌肉和骨骼疼痛，导致失眠、疲劳和抑郁。它的治疗方法很少。然而，综述发现红光疗法可以帮助缓解其症状，包括主要症状——疼痛。它还减少了膝骨关节炎的疼痛和残疾，并在较小程度上改善了灼口综合征、颈部疼痛、糖尿病足溃疡和某些类型的肌腱病。但对于六种疾病——类风湿关节炎、足底筋膜炎、跟腱炎、骨折、腕管综合征和耳鸣——没有效果。
也许最令人惊讶的是，它可能减缓与年龄相关的认知障碍。2023年对11项临床试验的综述（主要涉及阿尔茨海默病和帕金森病患者，但也包括一些创伤性脑损伤患者）发现，经颅近红外光最有希望。这种在诊所进行的治疗中，光穿过颅骨，进入大脑外层区域。"我们说的是20到30毫米，这肯定足以到达我们最好的大脑部分，"米特罗法尼斯说，他指的是执行规划和短期记忆等功能的大脑皮层。红光疗法不能治愈甚至阻止认知能力下降，但它可能潜在地减缓其进展，可能是通过增强挣扎中的脑细胞的能量产生。
尽管证据是积极的，但仍然参差不齐，研究范围从单次治疗到72次不等，每次持续30秒到30分钟不等。这突显了需要更大规模、更标准化的试验，其中一些已经在进行中。
米特罗法尼斯和他的同事们正在试验一种光纤，将近红外光深入传递到受帕金森病影响的大脑区域。他还在研究其对创伤性脑损伤、中风、路易体痴呆和抑郁的治疗潜力，初步结果令人鼓舞。"患者感觉更好，他们的活力更好，疲劳减少，情绪也更好，"他说。"但还有很长的路要走。"该技术仍需经过多次临床试验，研究人员必须确定每种疾病的最佳递送方法。
如果这能实现，从长远来看，前景可能无限。"只要细胞不是处于太严重的困境中，这种东西就可能帮助任何处于困境中的细胞，"米特罗法尼斯说。"如果线粒体受损太严重，什么也救不了它们。但如果你有早期困境迹象——线粒体开始有点不稳定——那么你可以拯救它。"
换句话说，红光疗法可能有助于任何细胞挣扎的状况——而这很多。可能不会太久，我们都会沐浴在红光中，不是因为社交媒体的炒作，而是因为医生的建议。
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