伊利诺伊州的Hike Medical公司通过其insoles.ai平台，将人工智能（AI）应用于一个十年前本可以更早受益于机器学习的独特应用领域——鞋垫。3D打印在革新医疗设备和消费品方面的潜力一直备受讨论，但很少有公司能取得重大突破。Hike Medical通过其insoles.ai平台，克服了定制制造中的诸多挑战，为3D打印技术在健康和保健领域的广泛应用铺平了道路。在与3DPrint.com的对话中，Hike Medical联合创始人兼首席业务官Steven Chacko分享了公司的运营情况、技术创新以及市场趋势对其战略的影响。
Chacko解释说：“我们本质上是一家医疗设备制造商。我们生产定制矫形鞋垫。我们的平台允许用户通过移动应用程序扫描他们的脚部，在七到十天内即可收到定制鞋垫。在此之前，获得定制鞋垫需要多次医生就诊和转诊，这是一个耗时且昂贵的过程。”
Hike Medical的insoles.ai平台提供了一个基于AI的、基于网络的解决方案，无需昂贵的扫描仪或应用程序下载。用户可以在不到五分钟的时间内使用任何带有摄像头的设备（从智能手机到平板电脑）扫描他们的脚部。扫描数据由AI分析，生成精确的3D脚模型，从而为每个个体的生物力学量身定制鞋垫。
Hike Medical通过与雇主和诊所合作，提供定制矫形鞋垫的端到端工作流程，包括订购、交付和评估。利用人工智能，公司自动化了许多原本需要手动处理的数据输入工作。Chacko强调了公司与英特尔和OSF Healthcare等主要组织的合作，突显了其解决方案的可扩展性。
Chacko提到：“两年前，人们认为我们无法使用FDM打印机为定制矫形鞋垫实现3D打印。然而，我们最近获得了FDA和PDAC对其糖尿病插入物的批准。” Hike Medical通过与分销商Dynamism合作使用Bambu Lab和Artillery Sidewinder打印机，实现了高效的大规模生产，这在这样一个受监管行业中被认为是不可能的。
这一成就反映了AM行业内的更大趋势。根据AM Research的最新数据显示，尽管3D打印硬件销售停滞不前，材料消耗却稳步增长。现有机器的利用率不断增加，而硬件采用率仍然低迷。Hike Medical专注于最大化打印机利用率，符合这一市场趋势，展示了公司如何从现有技术中提取价值。
Hike Medical的操作流程包括三个无缝步骤：扫描、打印和发货。扫描完成后，数据被发送到位于伊利诺伊州的3D打印农场，鞋垫在那里经过精密加工和手工精修。订单在8至10天内送达客户，确保快速周转而不影响质量。
然而，这段旅程并非一帆风顺。正如Steven Chacko所分享的，公司最初依赖Artillery打印机，这些打印机需要大量的修改和维护才能保持运行。“转向Bambu Lab打印机使过程更加顺畅。这些系统更快、更可靠，并且得到了制造商更好的支持。”这一技术转变凸显了3D打印硬件的成熟，使其更容易为中小型企业所用。
Hike Medical的成功还反映了从前在鞋垫市场上3D打印项目中学到的经验教训。像SOLS和HP的FitStation这样的公司难以扩大规模，最终退出市场。Chacko将部分成功归因于公司专注于卓越运营和端到端集成。“我们不仅仅提供碎片化的扫描仪或生产单元。我们的解决方案保证特定的交货期，并无缝集成到客户的流程中。”
这种可访问性得益于Hike Medical的AI驱动扫描仪，它使用深度学习从单目视频重建脚模型，而无需高端智能手机上的LiDAR技术。“如果你的设备有摄像头，你就可以扫描。” Chacko指出，该平台有可能在全球范围内普及定制矫形鞋垫。
Hike Medical目前的生产能力令人印象深刻。拥有超过120台打印机，Hike Medical每月可生产数千对鞋垫。大多数客户选择让Hike进行生产，而不是在当地自行打印文件。这种集中模式确保了质量控制，这是医疗设备行业的一个关键因素。“当然，我们也可以为具备生产能力的诊所提供STL文件。” Chacko补充道。
由于疫情暴露了供应链的脆弱性，Hike Medical的国内生产策略符合各行业的回流努力，如白宫2021-2024年的四年供应链审查报告所述。报告指出，纽约联邦储备银行工作人员的全球供应链压力指数表明，供应链中断与商品通胀相关，并强调了本地化制造策略的重要性，如Hike Medical所采用的策略。供应链压力导致显著的通货膨胀影响，这会扰乱依赖全球供应链的行业。
通过维持国内生产和利用AI驱动的工作流程，Hike Medical避免了国际供应链挑战带来的成本波动和延误，确保即使在全球供应链压力加剧期间也能持续交付产品并保持价格稳定。随着Hike超越鞋垫，这一策略的重要性将进一步增加。
展望未来，Hike Medical正在探索医疗设备领域的其他垂直市场。“从长远来看，我们希望推出包括颅骨矫形器和AFO在内的综合解决方案。” Chacko表示。通过利用相同的AI驱动工作流程，公司旨在扩大其影响力，同时保持对卓越运营的关注。
随着AI和AM技术的普及，这两种技术将在更广泛的行业中用于相同的应用。这种形式的供应链保险将有助于缓解全球中断。十年后，我们将看到3D打印鞋垫不仅作为大规模定制的案例，而且作为国内生产的案例重新出现。
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