塑料在当今世界是不可避免的。我们穿的衣服由它制成，食物被它包裹，家中也充满了塑料制品。考虑到社会每年生产的约一万亿磅塑料，塑料几乎可以在地球上的任何地方找到，从珠穆朗玛峰的山顶到世界海洋的深处。
塑料的好处显而易见：它便宜、多功能、轻便，可以保护我们的食物免受外界环境的影响。但生活在充满塑料的世界中对健康的影尚未完全了解。特别是微塑料正以前所未有的速度进入人体，促使大量研究调查其对人类健康的影响。
微塑料究竟是什么？
简单来说，微塑料是指长度小于约五分之一英寸（约5毫米）的塑料碎片。然而，微塑料通常非常小，肉眼无法察觉。当微塑料小于一微米（大约二十五万分之一英寸）时，它们可以被称为“纳米塑料”。
微塑料通常是大块塑料分解产生的——想象一下塑料水瓶的降解过程。当微塑料从较大的塑料碎片上脱落时，它们被称为“二次微塑料”。初级微塑料，如化妆品中的微珠或亮片，在制造时就设计得非常微小。
由于微塑料极其微小，它们可以轻易进入我们的食物、身体和环境中。最近的研究发现，微塑料出现在一些意想不到的地方，包括人脑、云层甚至海豚的呼吸中。这些塑料颗粒正以惊人的数量进入我们的体内，深嵌入器官组织中。随着社会塑料产量的增加，了解它们对我们身体的影响变得至关重要。
微塑料是如何进入我们体内的？
微塑料可以通过多种途径进入人体。RTI国际的研究化学家兼微塑料专家伊玛丽·沃克-弗兰克林博士告诉The Cool Down，“吸入和摄入是我们接触微塑料最常见的两种方式。”
沃克-弗兰克林博士解释说，“从我们开车的那一刻起，轮胎就会释放微塑料，这些微塑料很容易被吸入。” 我们的食品系统也是微塑料的主要来源。除了自来水和瓶装水的污染外，农民用来种植作物的水中含有微塑料，土壤中也含有微塑料。在加工过程中，微塑料也会进入我们的食物。
不出所料，一项最新研究发现，高度加工的食物含有更多的微塑料。该研究的合著者梅德琳·米尔恩解释说，“例如，鸡块比同等重量的鸡胸肉受到更多污染。” 她补充道，工厂设备或工人服装可能是导致肉类中含有额外微塑料的原因。
同样，2017年的一项研究发现，机器和其他加工来源是导致粉末状通心粉和奶酪包装中高含量邻苯二甲酸盐（从塑料和微塑料中渗出）的原因。Annie's后来宣布将改造其生产工艺以减少塑料部件。
正如米尔恩指出的那样，纺织品也是微塑料进入环境的巨大来源。尼龙和聚酯这两种塑料材料用于全球近70%的衣物中。这使得穿着、洗涤和烘干衣服——尤其是快时尚行业生产的低质量服装——成为空气中和水中微塑料的重要来源。
微塑料有害吗？
对微塑料的研究激增，带来了许多令人担忧的头条新闻。但理解背后的科学并不容易。
当被问及微塑料对健康的影时，沃克-弗兰克林博士告诉The Cool Down，“我们对微塑料在体内影响的理解仍然很新。”她补充道，“我们还没有确凿的证据表明微塑料会导致某种慢性疾病。”
纽约大学朗格尼中心环境危害研究主任莱昂纳多·特拉桑德博士同样表示，“我们真正知道的是，我们还不完全了解微塑料的全部健康影响。”然而，他补充说，“有几项研究表明，微塑料确实引起了令人担忧的问题。”
一项由沃克-弗兰克林博士和特拉桑德博士都提到的研究发现，颈动脉中含有微塑料（和纳米塑料）的人比那些没有微塑料的人更容易发生中风和心脏病发作。
微塑料来自大量的不同种类塑料，其中许多塑料本身也可能带来健康风险——塑料中的化学物质会在进入人体前附着在微塑料上。例如，双酚A（BPA）与生殖问题有关，邻苯二甲酸盐则引发了人们对男性激素如睾酮的干扰以及儿童学习问题的关注。
特拉桑德博士解释说，“仅仅因为微塑料是一个新兴领域，并不意味着我们不知道塑料对人类健康有害。……我们知道塑料中的化学物质有问题。我们只是不确定微塑料和纳米塑料是单独作用还是加剧了这些后果。”
大约4,000种可能通过微塑料进入人体的塑料化学物质是有毒、危险甚至致癌的。除了这些有毒化学物质，微塑料本身也会刺激人体组织。特拉桑德博士告诉The Cool Down，“除了传递对人体激素有毒的化学物质外，[微塑料]还会刺激血管和组织。”
当被直接问及我们应该有多担心时，沃克-弗兰克林博士告诉The Cool Down，“对于任何我们尚未完全了解的事物，采取预防原则总是没错的。这并不意味着我们必须因此感到焦虑，这对健康也不利。但是……有一些可用且易于实施的预防措施。”
如何避免不必要的微塑料？
虽然在现代社会中完全避免微塑料几乎是不可能的，但我们可以通过一些方法来减少暴露。在服装方面，我们可以采取许多简单的行动。
首先，避免购买快时尚行业生产的低质量纺织品。天然纤维如棉和羊毛以及编织更紧密的织物较少会脱落微塑料。改变洗衣习惯也可以减少微塑料的产生和暴露。一般来说，少洗衣服会产生更少的微塑料。使用晾衣绳晾干衣服也有帮助。用冷水洗衣不仅会减少微纤维的释放，还能节省电费。
为了使饮用水中微塑料含量更低，可以采取一些措施。沃克-弗兰克林博士建议“转向可重复使用的水瓶，使用反渗透过滤器或普通的Brita滤水器”。
在饮食方面，永远不要用微波炉加热任何塑料制品。特拉桑德博士解释说，“当标签上写着‘微波炉安全’时，这意味着塑料不会在你面前融化……但在微观层面上，几件不同的事情会发生……化学物质会直接吸收进食物中。”
在烹饪时，选择不锈钢而非不粘锅可以避免加热带有塑料涂层的厨具。尽可能避免在塑料中烹饪食物。
最后，灰尘中可能含有可吸入的微塑料，定期吸尘或使用空气净化器（尤其是配备HEPA级过滤器的）可以帮助我们减少吸入额外的微塑料。
我们为什么还应该关心微塑料？
大约99%的塑料是由导致地球过热的肮脏燃料制造的。因此，除了可能危害人类健康及其他动植物的健康外，生产这些最终降解为微塑料的塑料正在加剧另一场危机。
幸运的是，这也意味着减少社会对塑料的依赖可以帮助减缓地球变暖。即使是像改用金属水瓶代替塑料水瓶这样小的步骤，也可以同时解决多个健康和环境问题。更好的是，选择没有塑料吸管的水瓶。
我们还可以为许多日常用品选择无塑料选项，例如可重复使用的或可堆肥的三明治袋，甚至自带外卖容器去餐馆——这听起来可能有些奇怪，但它已经成为一种新趋势，我们为此专门在TCD指南中创建了一个页面。
当然，作为社会，我们需要改变与塑料的关系，以减缓地球变暖和微塑料的传播。然而，个人的小行为也能累积成更大的改变。
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