阿尔茨海默病影响全球数百万人，但女性被诊断出该病的可能性远高于男性。
许多专家曾认为这主要因为女性寿命更长，而阿尔茨海默病往往在晚年发作。然而，一项新研究表明，情况可能更为复杂且出人意料。
该研究发表于《美国国家科学院院刊》，分析了4700多名17至95岁健康人群的脑部扫描数据。每位参与者至少接受两次脑部扫描，总计超过12600份脑部磁共振成像（MRI）被纳入研究。目标是了解男性和女性大脑随年龄变化的差异，以及这些变化能否解释女性阿尔茨海默病发病率更高的现象。
研究人员发现，男性大脑随时间推移实际上表现出更明显的衰退迹象。在男性中，大脑多个区域的皮层厚度和表面积减少更为显著。这些脑区对记忆、思维和信息处理至关重要。男性在衰老过程中，深层脑结构的衰退也更为明显。相比之下，女性大脑萎缩的区域较少，但脑脊液填充空间（即脑室）的扩张更为突出，尤其在晚年阶段。
这些结果挑战了女性因大脑衰退更快而更易患阿尔茨海默病的观点。相反，它们表明答案可能在于其他因素。研究作者指出，遗传因素可能是驱动女性发病率更高的关键。一种名为APOE ε4的特定基因变异与阿尔茨海默病风险升高相关，部分研究表明该基因在男女体内作用机制不同，影响脑内蛋白质的积聚。
绝经后的激素变化也可能影响大脑衰老进程。社会文化因素——例如男女寻求医疗护理或接受诊断的方式差异——同样可能产生作用。此外，寿命问题也不容忽视：由于女性平均寿命更长，她们有更多时间发展该疾病。研究人员在分析中尝试对此进行校正。
校正后，部分男女脑部衰老差异变得模糊，同时出现新现象。例如，调整预期寿命后，女性在记忆关键区域——海马体的萎缩更为明显。另一复杂因素是，本研究参与者多为高教育水平人群，而教育水平已知能抵御阿尔茨海默病。这意味着样本可能无法完全代表普通人群，尤其那些健康状况或教育程度较低的男性。
作者表示，尽管该研究提供了宝贵见解，但也引发新问题。尚不明确所发现的脑部变化是由衰老本身引起，还是与临终状态相关（后者同样影响大脑）。鉴于研究样本的构成差异，结果需谨慎解读。即便如此，这项研究是重要进展。通过细致分析男女大脑随时间的演变，科学家正逐步理解阿尔茨海默病为何对不同人群产生差异化影响。这些发现有望为未来所有人塑造更优的预防和治疗方案。
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