高等教育与大脑多个区域（尤其是后部脑叶）的白质高信号体积减少相关，这表明教育程度可能增强对与衰老和痴呆风险相关的脑部变化的抵抗力。
根据发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊上的研究结果，较高的教育程度与较低的白质高信号负担相关，部分原因可归因于血管危险因素状况的差异。白质高信号是磁共振成像（MRI）可检测到的脑小血管病标志物，与认知功能下降、进展为轻度认知障碍以及痴呆风险增加相关。尽管较高的教育程度被认为可以抵御认知老化，但尚不清楚这种益处是否通过脑血管健康差异来介导，这促使研究人员考察血管危险因素在教育与白质高信号负担关系中的作用。
研究人员使用美国国家阿尔茨海默病协调中心的数据进行了横断面分析，纳入1443名55岁及以上且具有可用MRI和血管危险因素数据的参与者。参与者认知正常或被诊断为轻度认知障碍或阿尔茨海默病。教育程度以完成的正式学校教育年数来衡量。研究人员通过T1加权和液体衰减反转恢复MRI扫描的自动分割量化白质高信号负担，并按颅内体积进行标准化。分析评估了总白质高信号体积以及额叶、颞叶、顶叶和枕叶区域的区域性白质高信号负担。
基线时，队列的平均年龄为74.3岁，59%的参与者为女性。平均教育程度为15.1年，但在不同种族和民族群体中观察到显著差异。血管危险因素很常见：47%的参与者患有高血压，50%患有高胆固醇血症，16%患有糖尿病，60%的体重指数（BMI）为25 kg/m²或更高。40%的参与者有吸烟史。纳入糖尿病、高血压、高胆固醇血症、吸烟、酗酒、BMI和血压的综合血管危险因素评分平均为2.7分（满分8分）。
较高的教育程度与更有利的血管危险因素状况相关。在调整后的回归模型中，教育程度与糖尿病、高血压、高胆固醇血症、BMI、吸烟暴露、酗酒和收缩压呈负相关（所有P<0.001）。教育程度还与较低的累积血管负担显著相关，这反映在综合血管危险因素评分和基于BMI的动脉粥样硬化性心血管疾病风险评分上。
在调整年龄、性别、种族和认知诊断后，教育程度与较低的白质高信号负担独立相关。每增加一年教育，总白质高信号体积显著降低（β=-0.05；P=.004）。区域特异性分析显示，所有脑叶均呈负相关，在顶叶和枕叶区域效果最为显著。
中介分析表明，血管危险因素部分介导了教育与白质高信号负担之间的关系。通过综合血管危险因素评分，教育对总白质高信号体积的间接效应显著（a*b=-0.02；P<.001），约占总关联的27%。当使用基于BMI的心血管风险评分衡量血管危险因素时，观察到类似结果，该评分介导了教育-白质高信号关系的22%。没有单一血管危险因素能独立解释中介效应，表明该通路反映的是累积血管负担而非孤立的危险因素。
研究局限性包括横断面设计、非白人亚组统计功效降低，以及对二分血管危险因素指标的依赖。
研究作者总结道："[我]们的研究结果增进了对教育如何保护老年人群脑血管系统的理解，并强调在公共卫生策略中整合教育公平和血管风险预防，以减轻脑血管疾病并延缓认知老化。"
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